Le jeune Lamont de cette époque, flatté de l’intérêt que lui manifestait son aîné, se mit à lui décrire avec passion et volubilité ses propres découvertes.
— Je ne prétends pas avoir accompli un important pas en avant, docteur Hallam. Déduire les lois naturelles du para-Univers – les para-lois – n’est pas chose facile. Nous possédons si peu d’éléments sur quoi nous appuyer ! Je me suis donc basé sur le peu que nous savions et ne me suis pas engagé sans preuves dans des voies hasardeuses. Cependant il me semblait évident qu’en utilisant une plus forte interaction nucléaire la fusion de petits noyaux se produirait de façon plus aisée et plus rapide.
— La para-fusion, fit Hallam l’interrompant.
— Exactement, Monsieur. Il suffisait donc de trouver la meilleure méthode pour y parvenir. Il me fallut évidemment me livrer à des calculs mathématiques d’une certaine subtilité, mais, les premières transformations accomplies, les difficultés s’atténuèrent. Ainsi il se révéla que l’hydrure de lithium peut être amené à l’état de fusion explosive à des températures d’un ordre de grandeur quatre fois moins élevé là-bas qu’ici. Chez nous, faire exploser de l’hydrure de lithium nécessite la température d’une bombe atomique alors que dans le para-Univers on obtiendrait le même résultat avec une simple charge de dynamite. Il est même possible que l’hydrure de lithium puisse, dans le para-Univers, s’enflammer à l’aide d’une simple allumette, mais je ne le pense pas. Comme vous le savez, nous leur avons offert de l’hydrure de lithium, vu sa puissance de fusion si aisée là-bas, mais ils se sont refusés à y toucher.
— Oui, cela je le sais.
— Ils trouvent évidemment la chose trop risquée, un peu comme de mettre des tonnes de nitroglycérine dans le moteur d’une fusée… avec des conséquences pires encore.
— Oui, je vois. On m’a dit également que vous écriviez un historique de la Pompe.
— Oh, de façon tout officieuse, Monsieur. Je me permettrai, quand mon manuscrit sera au point, de vous le soumettre. Je bénéficierai ainsi de votre parfaite connaissance du déroulement des événements. Je serais même heureux de profiter dès maintenant de certaines de vos connaissances si vous avez un peu de temps à me consacrer.
— Oui, c’est faisable. Que désirez-vous savoir exactement ?
Hallam souriait. Mais c’était bien la dernière fois qu’il souriait en la présence de Lamont.
— La construction et la mise en pratique de la Pompe, professeur Hallam, ont été effectuées avec une extraordinaire rapidité. À peine les plans de la Pompe…
— Les plans de la Pompe à Électrons inter-Univers, rectifia Hallam qui souriait encore.
— Oui, bien entendu, fit Lamont se raclant la gorge. J’ai employé le nom répandu dans le public. Dès la mise en chantier des travaux, ceux-ci furent exécutés avec une extraordinaire rapidité et sans aucune perte de temps.
— C’est exact, fit Hallam non sans une certaine complaisance. Les gens ont voulu m’attribuer tout le crédit de la direction à la fois énergique et ingénieuse de ces travaux, mais je ne tiens pas à ce que vous y insistiez dans votre étude. Le fait est que nous disposions de nombreux collaborateurs de talent et je ne voudrais pas qu’en exagérant le rôle que j’ai joué on ternisse le leur.
Lamont qui trouvait cette remarque déplacée secoua la tête avec un peu d’agacement.
— Ce n’est pas à cela que je faisais allusion, dit-il. Je pense à la maîtrise et à l’intelligence dont ont fait preuve les autres… les para-men, pour employer l’expression populaire. Ce sont eux qui ont commencé. Nous les avons découverts après le premier transfert du plutonium contre du tungstène. Mais ce sont eux qui nous ont découverts les premiers afin d’effectuer ce transfert, et ils ont travaillé uniquement sur la théorie sans l’aide des précieuses indications qu’ils nous ont données. Et puis il y a cette feuille de fer qu’ils nous ont fait parvenir à travers…
Cette fois Hallam avait définitivement cessé de sourire. C’est en fronçant le sourcil qu’il dit d’une voix forte :
— Les symboles n’ont jamais été déchiffrés. En ce qui les concerne, rien ne…
— Nous avons aisément interprété les figures géométriques, Monsieur. Je les ai étudiées moi-même et il s’agissait indiscutablement des plans de la Pompe. Il me semble que…
Hallam recula brusquement sa chaise en un geste irrité.
— Cela suffit comme ça, jeune homme. C’est nous, et non pas eux, qui avons conçu et exécuté le travail.
— Certes… mais n’est-il pas exact qu’ils…
— Qu’ils quoi ?
Lamont prit enfin conscience, sans s’en expliquer la cause, de la tempête qu’il avait déchaînée. Ce fut d’un ton hésitant qu’il ajouta :
— … qu’ils sont plus intelligents que nous… que ce sont eux qui ont véritablement conçu et exécuté le travail. Je pense, Monsieur, que vous n’en doutez pas.
Hallam, cramoisi, s’était levé.
— Et comment, que j’en doute ! hurla-t-il. J’en ai par-dessus la tête de votre idéalisme à la noix. Il ne fleurit que trop par ici. Écoutez-moi bien, jeune homme, ajouta-t-il en fonçant sur Lamont, qui stupéfait était resté assis, en le menaçant d’un index épais : Si vous cherchez, dans votre historique, à nous faire passer pour des marionnettes manipulées par des para-men, notre Institut ne le publiera pas. Et si cela ne dépend que de moi, il ne sera d’ailleurs publié nulle part. Je ne permettrai pas qu’on attente à l’humanité et à son intelligence et que l’on fasse des para-men de véritables dieux.
Il ne restait plus à Lamont qu’à se retirer, stupéfait, bouleversé d’avoir éveillé une telle animosité alors qu’il était venu chercher aide et compréhension.
Au cours des jours qui suivirent il s’aperçut que ses sources de renseignements tarissaient. Ceux qui, une semaine plus tôt, se montraient prêts à collaborer ne se souvenaient brusquement plus de rien, ou n’avaient plus une minute à lui accorder.
Au début Lamont s’en irrita, puis une lente colère monta en lui. Il consulta ses notes sous un angle nouveau, se fit insistant, pressant les gens de questions, alors qu’il se contentait jusque-là de leur en poser. Lorsqu’il le rencontrait dans quelque section de l’Institut, Hallam fronçait le sourcil et le regardait sans le voir, et Lamont se mit à son tour à le regarder avec mépris.
Résultat, Lamont s’apercevant que sa carrière de para-théoricien était condamnée se tourna résolument vers une carrière historico-scientifique que jusque-là il avait considérée comme secondaire.
Chapitre 6 (suite)
— L’imbécile ! marmonna Lamont revivant la scène. Je regrette que tu n’aies pas été là, Mike, à le voir pris de panique quand je lui ai dit carrément que c’étaient les autres qui avaient pris l’initiative. En y repensant je me dis que j’aurais dû prévoir qu’il réagirait ainsi. Félicite-toi de n’avoir jamais eu à collaborer avec lui.
— C’est bien ce que je fais, fit Bronowski, mais dis-toi bien que toi-même tu n’es pas toujours un ange.
— Ne te plains pas. Le genre de travail que tu fais ne présente pas de problèmes.
— Pas de problèmes, en effet, mais il manque d’intérêt. Qui, dans le monde entier, se soucie du travail que j’accomplis, à part moi et quelque cinq autres bonshommes ? Six, peut-être, si tu vois ce que je veux dire.