Y a des moments où elle ne sait plus. Il y a en lui un étrange mélange d'humilité et d'orgueil, d'autorité et de modestie. Son regard...
— Quel est, croyez-vous, le moment le plus dangereux pour un voleur de bijoux?
— Vous paraissez vous y connaître mieux que moi...
— C'est celui où il les revend... Les bijoux de valeur ont une identité, un signalement qui permet de les suivre à la piste... C'est pourquoi Ted le Chauve n'a jamais travaillé à la petite semaine. Quand il travaille, c'est en gros... Pendant trois mois, pendant six, il dévaste les bijouteries d'une ville, que ce soit Paris, Londres, Buenos Aires ou Rome... Du bon travail, vite exécuté, toujours selon les mêmes procédés... Mais, tant qu'il est dans le pays, il a bien soin de ne pas revendre une seule des pièces volées...
» Ted le Chauve est, si vous voulez, un grossiste. Il a les moyens de voir venir, comme on dit vulgairement... Lorsque le magot est suffisant, il disparaît... On n'entend plus parler de lui... C'est en vain que les polices internationales attendent son arrivée...
» La vente se fait très loin, sur un autre continent, longtemps après... Ted le Chauve en a pour quelques années à vivre en paix... Je parierais qu'il y a un endroit au monde où il est connu sous un autre nom, honoré, peut-être maire de sa ville ou de son village!...
» Les fonds baissent-ils?... Il prépare une nouvelle Campagne... Il sera absent six mois ou un an...
Il avale le contenu de son verre, en commande d'autres.
— Eh bien! conclut-il, si la police des Etats-Unis ne m'affirmait formellement... pardon, n'affirmait à mon patron, l'ex-inspecteur Torrence, que Ted le Chauve est en prison, je jurerais, moi...
Alors il se passe une chose inattendue. C'est la jeune femme qui lui pose la main sur le poignet et qui questionne: — Qui êtes-vous?
— Vous ne croyez pas que c'est plutôt à moi de vous le demander? Je suie un simple employé de l'Agence O...
— Si les simples employés vous ressemblaient, je me demande à quoi ressemblerait le patron...
— C'est bien ce que je pense...
— Mais pourquoi, si vous êtes le patron, vous faites-vous passer pour...
— Ma foi, au point où nous en sommes — et j'ai bu trois manhattan, sans compter mes deux verres de fine aux Quatre-Sergents et mon demi dans le bistrot de l'île Saint-Louis — au point où nous en sommes, je peux vous avouer que c'est une méthode à moi... Si, ce matin, c'était moi qui vous avais reçue...
— Je me serais méfiée...
— Peut-être... Ou c'est moi qui ne me serais méfié... Sans compter que je suis très timide, que...
— Et moi qui vous ai offert cinquante mille francs!
— Vous avez une idée de l'endroit où nous irons dîner?... Je vous ai vue acheter une robe du soir... C'est une chance d'avoir la taille mannequin... Mais si nous nous habillons, il faudra que vous veniez chez moi et que vous attendiez avec maman pendant que...
— Dites-moi, monsieur Emile…
— Quoi?
— Si vous le pouviez, me feriez-vous mettre en prison?
La lèvre de la jeune femme tremble. Elle se sent en beauté. Elle se voit dans une glace, entre les bouteilles. Ses yeux sont brillants, ses lèvres animées. Et son compagnon, de son côté, n'est-il pas quelque peu ému?
Elle attendait la réponse, les doigts crispés. Celle-ci tombe comme un caillou.
— Sans hésiter...
— Vous n'avez donc pas de cœur?
— Mon père, mademoiselle, a été tué par des... Mais c'est une histoire qu'on ne raconte pas ici... Je puis ajouter mieux, si cela peut vous empêcher de faire une bêtise... Au cas où vous essaieriez de me fausser compagnie, je n'hésiterais pas à vous tirer une balle dans la jambe — que vous avez fort belle — tant je suis persuadé de votre complicité dans les vols qui...
— Sale bête! fait-elle en lui donnant un coup de pied dans le tibia.
— Et maintenant, questionne-t-il, on s'habille? On ne s'habille pas? Je téléphone à maman qu'elle me prépare mon smoking, ou bien...
— Vous ne prétendez pourtant pas rester dans ma chambre pendant que je me changerai?
— Hélas! Si... Mais, si vous voulez, on me fera un petit coin près de la porte, avec un paravent.
Cinq minutes plus tard, l'ascenseur de l'hôtel les emporte vers l'appartement 125.
III
Où Torrence fait une découverte et où certaine jeune fille
se montre soudain aussi bavarde qu'un policier peut le désirer
— Maman, pendant, que je m'habille, tu serais gentille de surveiller Mademoiselle, de l'empêcher de sortir ou de communiquer avec qui que ce soit...
C'est dans un appartement confortable, bourgeois au possible, du boulevard Raspail. La mère d'Emile est aussi petite qu'il est grand et, certainement, ses cheveux maintenant gris n'ont jamais été roux. Comme si c'était la chose la plus naturelle du monde, son fils lui a mis un revolver dans la main. Elle feint de ne pas s'en apercevoir. Elle sourit à sa visiteuse. Elle fait des politesses, sans la moindre ironie.
— Asseyez-vous, mademoiselle... Que puis-je vous offrir?... Ainsi donc, vous êtes une amie d'Émile...
Cinq minutes plus tard, celui-ci est prêt et il embrasse sa mère sur les deux joues, lui reprend son revolver, qu'il enfonce dans sa poche.
— Si vous voulez que nous allions souper...
Ils ne tardent pas à entrer au Pélican, rue de Clichy, où des couples dansent déjà entre les tables, aux sons d'un orchestre cubain. Emile n'a pas perdu son air timide et pourtant c'est en connaisseur qu'il commande le repas.
— Voulez-vous dire à ce monsieur de venir me parler? C'est Torrence qui, en smoking lui aussi, le plastron terriblement empesé, le teint brique, est Installé à une petite table de l'autre côté de la piste.
— Vous permettez, mademoiselle?
Emile ne la quitte pas des yeux. Les deux hommes sont debout à quelques mètres.
— J'ai suivi vos conseils... fait Torrence. J'ai commencé par les hôtels chics mais sans luxe tapageur. J'ai montré la photographie de notre demoiselle à tous les portiers... Au sixième hôtel, le Majestic, avenue Friedland, on a paru assez étonné...
» —Je croyais que cette personne était chez elle m'a dit le concierge.
» Il a téléphoné dans l'appartement.
» — Curieux... Je m'aperçois que son frère est sorti aussi. Sans doute ne tardera-t-il pas à rentrer...
Et Torrence poursuit:
— J'ai fait réunir le personnel de l'étage. Le couple est inscrit sous le nom de Delly et James Morisson, de Philadelphie... La jeune fille occupait le 45 et le jeune homme le 47... Les appartements communiquent... Autant qu'il m'a été possible de me renseigner, James Morisson, qui a des habitudes assez irrégulières, n'a pas couché à l'hôtel la nuit dernière et il n'aurait pas reparu depuis lors...
— Les bagages? Questionne Emile.
— Je n'ai pas osé, devant le personnel... J'ai loué le 43... Je suis accompagné de mon valet de chambre privé...
Un clin d'œil de Torrence explique clairement que ce valet de chambre n'est autre que le velu Barbet et que celui-ci, à l'heure qu'il est, est sans doute fort occupé à visiter les appartements voisins.
— Dés qu'il y aura un résultat, prévenez-moi... Ici ou ailleurs. Si nous quittons le Pélican, je laisserai un message...
— Excusez-moi, mademoiselle Morisson... Quelques instructions à donner à mon patron, comme vous le voyez... Ce caviar est-il frais, au moins?
Elle n'a pas paru autrement étonnée de la découverte qu'il vient de faire. Par contre, elle écarquille les yeux quand il poursuit: — Figurez-vous que Torrence doit avoir ce soir une conversation sérieuse avec votre frère James...