— Allô! Mademoiselle, voulez-vous me donner d'urgence le 180 à Dunkerque... Ensuite, vous me donnerez le 243... Oui... Priorité...
Emile a gagné son petit bureau. Il a décidément la passion des indicateurs. Dunkerque... Il était onze heures et demie quand la jeune fille a quitté le Pélican... Bon! Pas de chemin de fer avant six heures du matin... Donc elle n'a pas encore pu arriver à Dunkerque par chemin de fer.
Par contre, si elle a pris une voiture... Il compte les kilomètres, sur la carte, se livre à de rapides calculs...
Une sonnerie...
— Patron... C'est l'Hôtel Franco-Belge.
— Allô!... La direction de l'hôtel?... Vous dites que le directeur n'est pas arrivé?... C'est la caissière?... Ici, police... Inutile d'ajouter que c'est une agence privée.
— Ecoutez-moi, madame... Pendant les dernières semaines, vous avez reçu de petits colis au nom d'une de vos clientes, Mme Olry, n'est-ce pas?...
La caissière répète:
— Mme Olry?... Attendez! Je demande... Ce n'est pas moi... Jean! Est-ce qu'il est arrivé des colis au nom de Mme Olry?... Vous dites?... Oui, monsieur... C'est exact... Il parait que c'est une personne qui nous écrit de l'étranger pour nous demander de garder son courrier... Jean!... D'où cette personne a-t-elle écrit? Un instant, monsieur... Vous dites. Jean?... De Berne?...
Et la voix, plus forte dans le téléphone:
- De Berne, monsieur... Il paraît qu'il y a plusieurs colis d'arrivés... Un instant, madame... Jean, voulez-vous vous occuper de Madame?...
Intuition?... Emile pâlit...
— Ne coupez pas madame la caissière!... Dites-moi, c'est à une cliente que vous venez de parler, n'est-ce pas?
— Oui, monsieur...
— Une cliente qui est arrivée en voiture?...
— Un instant... Je regarde... Oui, il y a en effet une voiture devant la porte... Un taxi parisien...
- Mais taisez-vous, pour l'amour de Dieu... Ne parlez pas tant!... Ecoutez-moi bien!... Il ne faut pas que cette cliente s'en aille... Elle va sans doute vous demander les colis arrivés pour Mme Olry... Il est indispensable que...
— Vous croyez que c'est Mme Olry?...
— La dinde! hurle Emile au comble de la fureur.
La caissière, qui n'y voit que du feu, manie en effet la gaffe le plus naturellement du monde. Ne voilà-t-il pas qu'elle se tourne vers sa cliente, qu'elle questionne: — Vous êtes bien Mme Olry?... On me téléphone justement pour...
— Taisez-vous!
— Comment?... Je n'entends pas bien...
— Parbleu!... Qu'est-ce qu'elle fait, maintenant, votre cliente?
— Attendez... Je la rappelle... Madame! Hé! Madame... Qu'est-ce que... Jean, courez donc après cette dame et demandez-lui si... Allô! Vous êtes toujours à l'appareil?... Figurez-vous que cette dame vient de remonter en voiture... Oui... Jean!... Le taxi est parti?... Allô !... Le taxi est parti. Dites-moi, monsieur, qu'est-ce que je dois faire, maintenant?... Si on me réclame ces colis, est-ce qu'il faut...
— Où sont-ils?
— Je ne sais pas... Sans doute dans un coin du bureau, avec la correspondance qui attend des voyageurs... Cela arrive souvent que...
— Vous allez enfermer tout de suite ces colis dans votre coffre... Vous ne les remettrez à personne, vous m'entendez? À personne... Si cette dame revient... Mais je suis bien tranquille... Après ce qu'elle a entendu, elle ne reviendra pas._ Mais non, madame Bonjour, madame...
Quand il raccroche, il a les yeux hagards. Il s'essuie le front. Il se laisse tomber sur sa chaise.
— Si je tenais cette caissière de malheur...
Et Torrence, qui n'y a rien compris, de questionner:
— Qu'est-ce qui se passe?
— Que nous la tenions Que pendant que je téléphonais, elle était là, dans le hall de l'hôtel Elle arrivait de Paris en taxi... Quelques secondes encore et elle réclamait les petits paquets arrivés pour elle... Il suffisait de la faire cueillir par la police... Je savais que je ne me trompais pas, que je ne pouvais pas me tromper-. C'était fatalement près de la frontière... Comprenez-vous, Torrence?... Simple comme bonjour... Après chaque cambriolage, les bijoux partaient en petits colis, pas même recommandés, à l'adresse d'une certaine Mme Olry... Ils allaient dans un hôtel proche de la frontière... Ainsi, en cas de pépin...
Il prit une cigarette dans son étui, mais, selon son habitude, il oublia de l'allumer. Il se calmait petit à petit. Il finit même par sourire.
— Elle a dû se demander comment j'ai pu...
Une impression à la fois agréable et exaspérante: celle d'avoir lutté contre quelqu'un de très fort, d'avoir joué à égalité.
Or il n'y avait pas de perdant!
Certes, Emile avait retrouvé les bijoux, et c'était tout ce que demandaient les compagnies d'assurances. Mais Dolly... Etait-ce Dolly?... Etait-ce Denise?... Bref, la jeune fille avait le temps, maintenant, de franchir la frontière...
Sans doute ne la reverrait-il pas.
Quel souvenir garderait-elle de lui?
Quel souvenir gardait-il d'elle?
— Qu'est-ce que je fais, patron? Questionnait Torrence.
— II faudrait téléphoner à la compagnie... Vous demanderez à un de ses délégués d'aller là-bas avec vous... Vous direz que... que vous avez tout découvert cette nuit, grâce à vos méthodes personnelles et à l'organisation unique au monde de l'Agence O...
— Le chef de la PJ va me demander ce que la demoiselle est devenue...
— Eh bien! Vous répondrez la vérité... Que vous n'en savez rien...
A ce moment, un client sonna. Barbet, toujours en faction au Majestic, ne pouvait aller ouvrir. Ce fut Emile qui y alla, oubliant qu'il était en smoking.
— Vous désirez voir le patron?... De la part de qui?... Je vais demander s'il peut vous recevoir...
La cabane en bois
LA CABANE EN BOIS
I
Ou par un froid polaire et dans un paysage peu engageant
Torrence et son photographe Emile n'en vont pas moins à la chasse au cadavre
— Sale boite, sale métier! Gronde Torrence en dépassant Longjumeau et en lorgnant avec concupiscence la devanture d'un petit bistrot tiède.
La nuit, le thermomètre est descendu aux environs de vingt degrés sous zéro. Il est dix heures du matin. Le ciel est livide, les cailloux blancs comme de la glace, le nez de Torrence d'un violet inquiétant. Il est vrai qu'il conduit une petite auto découverte et qu'il doit tous les quelques kilomètres gratter la couche de glace qui se forme sur le pare-brise.
— De quelle boîte parlez-vous? demande gentiment son long et maigre compagnon, l'ineffable Emile, encombré d'un monstrueux appareil photographique.
— De l'Agence O, parbleu! Comme si le patron ne pourrait pas nous offrir une bagnole fermée...
Et Emile soupire comiquement:
— Je me demande si le patron n'a pas raison... Certaines personnes, surtout celles qui sont un peu fortes et qui usent largement des bonnes choses ont, paraît-il, une fâcheuse tendance à s'assoupir au volant des voitures trop confortables...