— Mais vous, vous y avez échappé, dit le Crâne-ras. Comment cela se fait-il ? »
Le vieil homme lui répondit. « Je suis briqueteur de mon état, comme l’étaient avant moi mon père et le sien. Mon grand-père a bâti notre maison contre les remparts de la ville. Il a été facile de desceller chaque nuit quelques briques. Quand j’en ai parlé à mes amis, ils m’ont aidé à étayer le tunnel pour qu’il ne s’écroule pas. Nous étions tous d’accord pour juger qu’il pourrait être bon de disposer d’une issue. »
Je vous ai laissé un conseil pour vous gouverner, se disait Daenerys, une guérisseuse, un érudit et un prêtre. Elle se souvenait encore de la Cité Rouge ainsi qu’elle l’avait vue la première fois, sèche et poussiéreuse derrière ses remparts de brique rouge, rêvant de cruautés et cependant gorgée de vie. Il y avait sur le Ver des îles où les amants s’embrassaient, mais sur la plaza du Châtiment on écorchait les hommes en retirant leur peau par bandeaux, et on les laissait suspendus nus, livrés aux mouches. « Il est bon que vous soyez venus, déclara-t-elle aux Astaporis. Vous serez en sécurité à Meereen. »
Le cordonnier l’en remercia et le vieux briqueteur lui baisa le pied, mais la tisserande la regardait avec des yeux durs comme l’ardoise. Elle sait que je mens, se dit la reine. Elle sait que je ne peux assurer leur sécurité. Astapor brûle, et le tour de Meereen viendra bientôt.
« Il y en arrivera d’autres, annonça Brun Ben quand on eut guidé les Astaporis hors de la salle. Ces trois-là avaient des chevaux. La plupart vont à pied.
— Combien y en a-t-il ? » demanda Reznak.
Brun Ben haussa les épaules. « Des centaines. Des milliers. Des malades, des brûlés, des blessés. Les Chats et les Erre-au-Vent grouillent dans les collines, avec piques et fouets, ils les poussent vers le nord et abattent les traînards.
— Des ventres sur pied. Et malades, dites-vous ? » Reznak se tordit les mains. « Votre Excellence ne doit pas leur permettre d’entrer en ville.
— Je ne le ferais pas, déclara Brun Ben Prünh. Certes, je ne suis point mestre, mais je sais qu’on doit séparer les bons fruits des mauvais.
— Ce ne sont pas des fruits, Ben, corrigea Daenerys. Ce sont des hommes et des femmes, malades, affamés, terrifiés. » Mes enfants. « J’aurais dû aller à Astapor.
— Votre Grâce n’aurait pu les sauver, assura ser Barristan. Vous avez mis le roi Cleon en garde contre cette guerre avec Yunkaï. C’était un imbécile, et il avait les mains rouges de sang. »
Et mes mains, sont-elles plus propres ? Elle se souvenait de ce qu’avait dit Daario – que tous les rois doivent être le boucher plutôt que la viande. « Cleon était l’ennemi de notre ennemi. Si je l’avais rejoint aux Cornes d’Hazzat, nous aurions pu broyer les Yunkaïis entre nous. »
Le Crâne-ras était d’un avis différent. « Si vous aviez conduit les Immaculés au sud vers Hazzat, les Fils de la Harpie…
— Je sais. Je sais. C’est encore une fois Eroeh. »
La remarque intrigua Brun Ben Prünh. « Eroeh ? De quoi s’agit-il ?
— D’une jeune femme que je croyais avoir sauvée du viol et des tourments. Je n’ai réussi qu’à aggraver son sort final. Et à Astapor, je n’ai réussi qu’à créer dix mille Eroeh.
— Votre Grâce ne pouvait savoir…
— Je suis la reine. Il est de mon rôle de savoir.
— Ce qui est fait est fait, assura Reznak mo Reznak. Votre Altesse, je vous en supplie, prenez sur-le-champ le noble Hizdahr pour roi. Il pourra parlementer avec les Judicieux, négocier la paix pour nous.
— À quel prix ? » Méfie-toi du sénéchal parfumé, avait dit Quaithe. La femme masquée avait prédit l’arrivée de la jument pâle, avait-elle également raison pour le noble Reznak ? « Je suis peut-être une jeune femme innocente en matière de guerre, mais je ne suis pas un agneau qu’on conduit bêlant dans l’antre de la Harpie. J’ai toujours mes Immaculés. J’ai les Corbeaux Tornade et les Puînés. J’ai trois compagnies d’affranchis.
— Eux, et des dragons, ajouta Brun Ben Prünh avec un sourire.
— Dans la fosse, enchaînés, se lamenta Reznak mo Reznak. « À quoi servent des dragons qu’on ne peut contrôler ? Même les Immaculés commencent à avoir peur lorsqu’ils doivent ouvrir les portes pour les nourrir.
— De quoi, des p’tits animaux de compagnie de la reine ? » Les yeux de Brun Ben se plissèrent d’amusement. Le capitaine des Puînés, blanchi sous le harnois, était un pur produit des compagnies libres, un métis charriant dans ses veines le sang d’une douzaine de peuples différents, mais il avait toujours eu de l’affection pour les dragons, et eux pour lui.
« De petits animaux ? couina Reznak. Des monstres, plutôt. Des monstres qui se repaissent d’enfants. Nous ne pouvons…
— Silence, intima Daenerys. Nous ne parlerons pas de cela. »
Reznak se recroquevilla face à elle, tressaillant devant la fureur dans le ton de sa voix. « Pardonnez-moi, Magnificence, je ne… »
Brun Ben Prünh couvrit ses jérémiades. « Votre Grâce, les Yunkaïis ont trois compagnies libres contre nos deux, et l’on parle d’émissaires partis à Volantis afin de ramener la Compagnie Dorée. Ces salauds alignent dix mille hommes sur le champ de bataille. Yunkaï dispose également de trois légions ghiscaries, peut-être davantage, et j’ai entendu dire qu’ils avaient envoyé des cavaliers à travers la mer Dothrak pour lancer peut-être un grand khalasar contre nous. Nous avons besoin de ces dragons, me semble-t-il. »
Daenerys poussa un soupir. « Je regrette, Ben. Je ne peux me risquer à libérer les dragons. » Elle vit bien que ce n’était pas la réponse qu’il attendait.
Prünh gratta ses moustaches tachetées. « S’il n’y a pas de dragons dans la balance, ma foi… Nous devrions quitter les lieux avant que ces crapules de Yunkaïis referment le piège… Mais d’abord, faisons payer aux esclavagistes le prix de nous voir de dos. Ils rémunèrent les khals pour qu’ils laissent leurs cités en paix, pourquoi pas nous ? Revendons-leur Meereen et partons vers l’ouest avec des chariots chargés d’or, de joyaux et d’autres babioles.
— Tu voudrais que je pille Meereen avant de fuir ? Non, cela, jamais. Ver Gris, mes affranchis sont-ils prêts à livrer bataille ? »
L’eunuque croisa ses bras sur son torse. « Ce ne sont pas des Immaculés, mais ils ne vous feront pas honte. Ma personne peut en jurer, par la pique et l’épée, Votre Altesse.
— Bien. Cela est bien. » Daenerys considéra les visages des hommes qui l’entouraient. Le Crâne-ras, faisant la moue. Ser Barristan, avec son visage ridé et ses yeux tristes et bleus. Reznak mo Reznak, pâle, transpirant. Brun Ben, aux cheveux blancs, buriné, aussi dur qu’un vieux cuir. Ver Gris, lisse de joues, placide, impénétrable. Daario devrait être ici également, et mes Sang-coureurs, jugea-t-elle. S’il doit y avoir bataille, le sang de mon sang devrait être auprès de moi. Ser Jorah Mormont lui manquait, aussi. Il m’a menti, il informait mes ennemis, mais il m’aimait également, et m’a toujours bien conseillée. « J’ai vaincu les Yunkaïis une fois auparavant. Je les vaincrai à nouveau. Mais où, cependant ? De quelle façon ?
— Vous avez l’intention d’aller sur le champ de bataille ? » L’incrédulité poissait la voix du Crâne-ras. « Ce serait une folie. Nos murailles sont plus hautes et plus épaisses que les remparts d’Astapor, et nos défenseurs plus vaillants. Les Yunkaïis ne prendront pas la cité aisément. »