- Почему нельзя?
Она задумалась, подбирая слова.
- В места, где густо растут деревья нельзя лезть - умрешь. Конечно, тут хватает пространства, чтобы жить, но дальше границ, где начинается чаща пройти невозможно. Мы, как бы окружены Лесом. Куда ни пойдёшь - он повсюду. - Галка говорила еле слышно, практически бурчала себе под нос. Доктор нахмурился, повернулся к ней, прервав своё занятие.
- Погоди-погоди, ты сказала, умрёшь? Как это? От чего?
- Деревья убьют. - Последовал короткий, убийственно простой ответ.
Джоша пробил холодный пот. Перед глазами на мгновение промелькнули картины совсем недавно ушедшей ночи, и полный скепсиса голос в его голове замолк, не успев ничего сказать. После увиденного им этой ночью, что деревья здесь могут убить.
- Но можно же как-то выбраться. Выжечь, прорубить дорогу? Неужели никто не пробовал?
Галка растерянно пожала плечами и посмотрела на доктора с таким недоумением, словно сама мысль об этом заранее казалась ей жуткой глупостью.
- Всем известно, что оказаться в чаще - это верная смерть. Но никто не знает, где заканчивается Лес, и есть ли что-то за ним. Пытаться жить здесь, где более-менее безопасно - всё, что мы можем.
Все знали, что будут сложности, представляли, какое наказание за попытку бегства их будет ждать. О возможной награде Лес молчал, и это было равносильно тому, как если бы её не было. Такой расклад никого не устраивал. Они могли мечтать о лучшей жизни сколько угодно: когда приходило время действовать страх, охватывал их, парализовывал, не давал шевельнуться. Они возвращались к своей привычной жизни, думая, что не преуспели, но на деле - даже не попытавшись. Таковы были люди Леса: достаточно сильные, чтобы стерпеть любые издевательства, но не способные даже подумать о том, чтобы изменить свою участь.
- Так не пойдёт. - Джошуа решительно мотнул головой. - Я как-то сюда попал, а значит, могу и выйти. Все могут. Покажи мне эти границы, за которые нельзя заходить.
- Зачем?! - Изумленно воскликнула Галка, мгновенно забыв о своём лице и глядя на доктора, как на умалишенного. - Там опасно. И я уверена, что вы ничего не найдете. Наверняка многие пытались, но если бы у кого-то и получилось, все бы уже давно сбежали!
- Значит, нужно найти тех, кто пытался и узнать, что они делали. Или попробовать самим.
- Но...
- Пожалуйста. Я более чем уверен, что ты сама хочешь, чтобы этот кошмар прекратился.
Галка усмехнулась. Он даже не представлял, насколько ей этого хотелось. Впрочем, как и каждому, кто жил здесь, независимо от того, привык он к страшным забавам Леса или нет.
Она ненадолго задумалась, потирая пальцами губы. Можно было отвести его к местным. Те бы обязательно приняли доктора: он прекрасно подходил им. А там - и байки и реальные рассказы тех, кто застал время, когда кто-то ещё пытался бороться с Лесом. Только он бы тогда стал одним из них, одним из этих отвратительных серых людей. Одна мысль о такой перспективе приводила Галку в ужас. Тогда оставались Волк и Полоз. Они бы помогли ему, хотя бы объяснив нормально, как здесь жить, а там бы доктор и сам разобрался, хочет ли он пытаться сбежать или нет. Но искать их по всему Лесу смысла не было: рано или поздно они сами заходили в дом в овраге.
- Я могу показать вам границу. Только не подходите к ней близко. Пожалуйста. Здесь нужно вести себя очень-очень осторожно.
В голосе Галки зазвучали почти умоляющие нотки. Джошуа посмотрел на неё с тревогой и удивлением.
- Ладно. Я обещаю.
***
Они вышли из дома, только когда снаружи окончательно воцарился привычный для этих мест молочно-белый день. Доктор с ужасом смотрел на землю и росшие у стен кусты: всё истоптано и измято, словно ночью тут прошло стадо слонов.
Ближайшая от них граница лежала прямо за Лугом, но Галка не согласилась бы пересечь его даже под страхом смерти. Оставалось идти мимо Пятиэтажек и дальше, туда, где кучкой располагались маленькие поселки местных.
Они шли той же дорогой, что и вчера, лишь немного отклоняясь в сторону. Под ногами с хрустом проминалась совершенно сухая, желтовато-серая трава.
- Вчера здесь было болото. - С удивлением отметил доктор. - Разве нет?
- Это было вчера. - Коротко отозвалась Галка. Она нервничала и постоянно смотрела на часы. По потемневшему запястью местами была размазана кровь.
Идти пришлось без остановок, и доктор, не привыкший долго и быстро путешествовать пешком, чувствовал себя выдохшимся. В этот раз Лес не дал им форы: дорога заняла много времени. Несколько раз Галка резко останавливалась и приседала на корточки, утягивая за собой и Джоша. Он не замечал ничего опасного, но доверял её глазам и покорно пригибался, прячась среди травы и густого кустарника. Подозрительность осторожной до паранойи Птицы уберегала их от ненужных встреч.