Тот от неожиданности поперхнулся.
- Ты совсем е**нулась? - прорычал Волк, заходясь удивленным кашлем. Лицо Надежды пошло помидорно-розовыми пятнами.
- Хам! - Почти выкрикнула она.
- Заткнись.
- Смотрите, у кого голос прорезался!
- Рот закрой говорю. - процедил Волк сквозь зубы, и, уловив явственные изменения в тоне, женщина шумно выдохнула через нос, с трудом проглотив гневную тираду.
- Смотри вниз и слушай. Вот, для кого нужны костры.
Надежда опустила глаза и оцепенела, чуть разомкнув губы и затаив дыхание. В тишине отчетливо раздавался треск огня.
Земля под холмом рябила, шла мелкими, дымчато-чёрными волнами, состоявшими из мириад хаотично сновавших туда-сюда силуэтов. Одни - совсем маленькие, другие едва ли не выше Волка, они до боли напоминали человеческие: мужчины прямые, с угловатыми плечами, сгорбленные, оплывшие старики, худые и дородные женщины, дети с тонкими очертаниями или кубышки, словно укутанные в несколько слоев одежды. Толпа призрачных теней затопила всю низину до самых лесных массивов. Они перемещались быстро, мягко и бесцельно, но, натыкаясь на границу внешнего круга на мгновение останавливались, словно встретив невидимую преграду, и суетливо спешили обратно в копошащуюся, похожую на идущую мелкими белыми пузырями воду толпу. Иногда одиночный, случайно вытолкнутый темным роем силуэт оказывался в ловушке между двумя кругами и начинал в ужасе метаться, постепенно истаивая.
Потом по Лесу прокатился шепот. Сначала совсем тихий, он быстро набирал силу, разрастался и заглушал собой треск пламени. Надежде казалось, что кто-то громко шепчет прямо ей в уши, в затылок, но не могла разобрать слов или заставить себя повернуть голову, чтобы убедиться, что волосы ей шевелит ночной ветерок, а не чьё-то холодное дыхание. Она посмотрела на Волка. Он сидел, казалось, совсем неподвижно. В темноте не было видно ни как длинные пальцы, покрытые темной шерстью машинально поглаживают отполированное постоянными прикосновениями цевье ружья, ни застывшего на морде Зверя безумного, надменно-радостного выражения. В монотонном бормотании сотен бесполых, безликих голосов стали прорезаться сполохи смеха, гневных криков и безудержного гоготания.
Эта серая шваль могла затопить их своим огромным, состоящих из тысяч маленьких, обособленных и все же слипшихся между собой частиц телом, но не была способна пересечь иллюзорную стену, созданную запахами крови и трав. Костры были не для неё. Но те, кого они ждали, сегодня смотрели издали, то ли не желая приближаться, то ли отвлечённые чем-то другим.
Надежда вздрогнула от пронзившей руку боли, очнулась и испуганно вздохнула, оглядываясь по сторонам. Всё покрывал густой белесый туман, местами изрезанный прямыми, рвущимися вверх стволами деревьев. Вверху, скрытое пеленой, небо понемногу светлело - наступал день. Вокруг стояла такая же тишина, как в момент, когда она впервые вступила в лес.
Руку снова скрутил спазм. Тихо зашипев от боли, Надежда опустила глаз, вдруг поняла, что крепко, до белых костяшек стискивает собственное запястье и резко разжала пальцы. По мышцам почти сразу разлилось тепло, но рука теперь сильно ныла, а на коже некрасиво желтели синяки. Рядом кто-то тяжело вздохнул.
Волк сидел на прежнем месте, низко склонившись над собственными коленями. Капюшон спал, полностью открывая массивную собачью голову. Он медленно и шумно дышал, под приоткрытыми веками были видны остекленевшие глаза, бессмысленно глядевшие перед собой. Надежда немного поколебалась, но всё же осторожно позвала его.
Треугольные уши дернулись, Волк тут же вздрогнул и выпрямился. Взгляд, принявший прежнее свирепое выражение, сначала остановился на заметно побледневшей со вчерашнего дня женщине, потом скользнул вниз, в сторону потухших костров.
- Уже день? - он вскочил на ноги, выудил из кармана электронные часы, раздосадовано цокнул, взглянув на циферблат, и убрал обратно. - Уже день. Чёрт.
Не обращая никакого внимания на растерянно смотревшую на него женщину, он накинул капюшон, схватил с земли рюкзак и начал быстро спускаться с холма вниз. Следом, едва ли не скатываясь со склона кубарем, спешила Надежда.
- Погоди, ты куда?! Хотя бы объясни, что это было!
- Где? - Волк чуть повернул голову, с усмешкой косясь на неё из-за плеча.
- Да ночью же! Эти существа... кто они? Они опасны? - Женщина явно запыхалась, догоняя его. После бессонной ночи она стала быстрее задыхаться, от долгой ходьбы на каблуках у неё начали сильно ныть ноги.
- Спроси у них.
- Перестань, это уже не смешно.
- А кроме тебя никто и не смеется.