Паника душит. Парализует тело и волю иллюзорным страхом смерти. Не справиться с ней, значило обречь себя на гибельные ошибки, даже если повод атаки был совершенно пустячным.
Волк, отбросив в сторону обмякшее и тут же начавшее оплывать, словно разогретый свечной воск тело и завалился на бок, заходясь надсадным кашлем. Внутри у него все горело огнем, мир казался сплошным размытым пятном, и ему чудилось, будто из горла после каждого спазма вылетают кусочки легких. Зверь пока ещё не осознавал, насколько близок был к смерти: голову нещадно сдавливало, и всё, чего он хотел - отдышаться. Начиная приходить в себя, он приподнялся, сел, оперевшись спиной на рюкзак. Глаза резануло красное среди серой травы, и Волк несколько секунд тупо смотрел в одну точку, пытаясь понять, что видит.
Надежду привела в чувство невыносимая боль в висках. В голове по-прежнему звенело, все звуки словно стали мягче, и она встревоженно коснулась пальцами ушной раковины, боясь почувствовать кровь. Потом вдруг поняла, что зарывается носом в больно впивавшийся в кожу мелкими ветками лесной настил, и неуклюже поднялась на локтях. Волк сидел в стороне и смотрел на неё пустым взглядом.
«Как будто мёртвый».
Испугавшись своих собственных мыслей, женщина резко села и выпрямилась, напряженно разглядывая Зверя. Его грудь тяжело вздымалась от дыхания, и, заметив это, она чуть не разрыдалась от облегчения.
- К дереву не прислоняйся!
Она вздрогнула и быстро отползла в сторону. Волк говорил страшно хриплым голосом.
- Чего ревёшь?
Надежда всхлипнула и поджала губы, проводя рукой по щеке. На ладони остались чёрные следы - потекла тушь.
«Теперь я буду выглядеть, как проститутка. Ещё и колготки, наверное, порвала»
Она нервно рассмеялась.
- Я так испугалась. Ты... оно... оно так кричало, и...
- Это из-за твоих волос. - Внезапно перебил её Волк, задумчиво поглядывая то на окончательно растрепавшуюся яркую шевелюру Надежды, то вверх, на деревья. - Ему понравилось, поэтому он атаковал. Местные твари любят всё яркое и блестящее, так что найди, чем прикрыть голову, пока её кто-нибудь не унёс в качестве сувенира.
Надежда машинально подняла руку и нащупала на шее платок. Зверь одобрительно кивнул.
- Тоже пестроват, но сойдёт.
- Погоди... Хочешь сказать, это... чудовище целилось в меня? - Дрожащим голосом уточнила женщина, завязывая платок на голове на манер косынки.
- Вполне возможно. Так что, считай, мы - квиты. И, как хочешь, а я сваливаю отсюда. Надежда тоже не могла не заметить, как изменился тон Зверя, да и сам он в тот момент поражался своей, внезапно прорезавшейся коммуникабельности.
Они быстро пересекли рощу и продолжили путь к лагерю. Надежда, уже окончательно оправившаяся, шла рядом, беззаботно оглядываясь по сторонам. О недавнем потрясении напоминали только темные дорожки на щеках и беспорядок в одежде. Иногда по её губам проскальзывала мечтательная улыбка, и Волк недовольно хмурился: «О чём думает? Почему глазеет по сторонам и глупо улыбается неизвестно чему, когда на них могут напасть в любой момент?»
Всё же она не была сумасшедшей. Она относилась к людям, которым каким-то чудом удавалось превращать свою жизнь в сплошную волшебную сказку. Такие смотрели по сторонам и не видели мир таким, каким он был на самом деле. А потом, в один прекрасный момент спотыкались о камешек на дороге и долго лили слёзы из-за разбитой коленки. Потому что, прячась в своих воздушным замках, так и не научились держать удар. Так думал Волк.
Северный лагерь отличался от всех остальных тем, что находился на более крутом холме и больше напоминал наблюдательный пункт. Несмотря на то, что он располагался очень далеко от убежища, Волк оборудовал его одним из первых и ценил больше остальных. Сейчас он сидел, сгорбив спину и упираясь локтями в колени, и смотрел на прекрасно просматривавшиеся с этой возвышенности Спорные Земли, которые последние пять дней были его главной головной болью. Его охватила тяжелая невыносимая усталость. Веки сами собой чуть опускались, прикрывая глаза, делая взгляд утомленным.
«Ничего, и дольше выдерживал. Осталось немного».
Надежда, всё-таки избавившаяся от неудобных сапог, зябко поджала ноги под себя и клевала носом, с трудом фокусируя взгляд на разгоравшихся кострах. Не привыкшая к такому напряжённому образу жизни, она выдыхалась гораздо быстрее. Пока что её держал на ногах страх перед наступавшей Ночью, но не пройдёт и суток, как она начнёт падать от усталости. Оставаться с Волком дольше женщина не могла, и он это прекрасно знал. Для неё он видел лишь два варианта дальнейшего развития событий, и для него это было больше похоже на выбор из двух зол. Надежда, учитывая её непредсказуемый характер, могла не согласиться ни с одним, ни с другим и пошатнуть с таким трудом налаженный в Лесу порядок. Этого Волк не мог допустить.