- Ой! - Птица вдруг резко остановилась, словно на что-то натолкнувшись.
«Ну, естественно».
Волк, несмотря на свои внушительные габариты, мог подкрасться бесшумно, если хотел, хотя Змей узнал о его присутствии раньше, чем тот вошёл, заслонив часть комнаты своей массивной фигурой. Для заигравшейся Птицы появление Зверя стало неожиданностью.
- Это ещё что за порнография, а? - Буркнул Волк, переводя взгляд с абсолютно безмятежно уставившегося в потолок Змея на Галку, которая втянула голову в плечи, как попавшийся на очередной шкоде ребёнок, но продолжала весело щуриться. - Надеюсь, я пёрся сюда не для того, чтобы на это посмотреть?
- Нет. - Полоз поболтал руками, и Птица нехотя отпустила его и отошла в сторону. - Есть кое-что важное. - Он сел, аккуратно оправил съехавшую вверх тёмную футболку, откинул упавшие на лицо рыжие волосы.
-Ну? - Волк щёлкнул языком, нетерпеливо переминаясь с ноги на ногу. Неторопливая, плавная манера движения Змея порядком его раздражала.
- Достань свою карту. - попросил Полоз, скрещивая ноги на восточный манер. Волк никогда не тратил время на лишние вопросы: он с грохотом скинул на пол рюкзак и опустился рядом с ним, вытаскивая из нагрудного кармана сложенный вчетверо и замотанный в полиэтиленовый пакет вместе с огрызком карандаша кусок бумаги. Карта была очень подробной, хоть и примитивной: на ней были отмечены поселения местных, живые и мертвые, более-менее открытые участки Леса, опасные рощи, перелески и тропы, «нехорошие места» - давно покинутые крупные здания и комплексы, типа Пятиэтажек и Завода у западной границы. Центр занимали старая, крошечная базиликальная церквушка и дом Галки, а вокруг неровным четырехугольником расположились лагеря Волка. В северо-восточной части большим кругом было отмечено Стоячее Болото. Масштабов не было - только двойные стрелки между объектами с указанием времени - примерно столько уходило на дорогу между ними туда и обратно.
- Вот. - Как только Зверь развернул карту, Полоз тут же ткнул пальцем в большое, густо закрашенное округлое пятно на севере, у самой границы. - Знаешь, что за этой рощей есть дорога?
- Вот же, отмечена, сам, что ли, не видишь? Она раньше через два села проходила и куда-то... РУКИ ПООТРЫВАЮ! - разъяренно рявкнул Волк, внезапно прерывая объяснение. Галка быстро спрятала руки за спину и отодвинулась от карты подальше, съеживаясь под тяжелым, колючим взглядом Зверя. Птицу прельстил одиноко лежавший в сторонке карандаш, которым можно изобразить что-нибудь поинтереснее черточек и квадратиков, и она под шумок попыталась его стянуть. Полоз поспешил отвлечь внимание мгновенно вскипевшего Волка, звонко постучав костяшкой пальца по пустому месту на карте.
- Да! Говори уже, что там.
- Этой дороги больше нет. Заросла.
Зверь напряжённо замер, пристально глядя ему в глаза. В доме резко стало совершенно тихо: Галка обеспокоенно переводила взгляд с заметно помрачневшего Волка на Змея, не понимая, что стало причиной такой внезапной перемены.
- Уверен? - наконец нарушил тяжёлое молчание Зверь непривычно тихим, серьёзным голосом.
- Да. - Полоз коротко качнул головой.
Дорога, о которой шла речь, тянулась вдоль самой границы Леса и проходила прямо над Стоячим Болотом. Там постоянно ходили люди, и по этой причине туда наведывался и Змей. Он следил, чтобы никто не случайно не забрался далеко в трясину и вытаскивал тонувших. Волк подобного альтруизма не понимал и относился к его занятию с крайним подозрением
- Зачем ты это делаешь? Дохера сердобольный? - как-то спросил он с откровенным вызовом в голове. Любимый, безотказный метод добиваться своего, даже не применяя физической силы: спровоцировать ссору и хорошенько надавить. Не нужно было быть тонким психологом, чтобы это увидеть. Но в тот раз его агрессивный напор разбился о простую, безупречную логику.
- Когда кто-то тонет в болоте, оно начинает разрастаться и «гулять». И в первую очередь приходит за одиночками вроде тебя. Думаю, тебе не захочется снова проверить это на себе. Волк тогда промолчал, только остаток дня буравил Полоза желчным, ненавидящим взглядом. С него хватило и воспоминания о дне их первой встречи, чтобы больше никогда не возвращаться к этому вопросу.