Горе было лучше тоски. Оно никогда не преследовало людей, терпеливо ожидая, пока они сами придут за тем, что некогда своими же руками в нём похоронили. Боль, которую оно причиняло, была совершенно иного толка. Она разрывала на части, заставляла кататься по земле, изрыгать проклятия, не соглашаться, рыдать до рвоты. В больших количествах она толкала к смерти, но не так верно, медленно и страшно, как тоска, всё же давая возможность остановиться.
Змей мог испытывать страх, но никогда не пугался. Однако, днём ранее обнаружив вместо привычной, узкой, резко ограждённой деревьями аллеи сплошную черную стену, он на несколько минут впал в оцепенение, растерянно глядя на неё немигающими глазами. А очнувшись - в спешке отправился в центр, бросив все дела и по пути оставляя сообщения Волку, где только можно. Причина была более чем серьёзной.
-Ясно. Значит, придуркам на западе прямой путь к Болоту теперь закрыт. И полезут они в обход - через нас... - задумчиво проговорил Волк, склоняясь над картой и скользя по ней затуманившимся, ничего не выражающим взглядом.
- Прежде чем мы начнём думать, что делать дальше: давно ты видел, чтобы Лес просто так разрастался? - Змей наоборот откинулся назад, полностью утратив интерес к лежавшему перед ним, испещрённому пометками куску бумаги.
- Нет. И что с того? - Зверь недовольно нахохлился, и покосился на него уже предчувствуя нежелательный подвох.
- Это не случайность: дорогу просто перекрыли. Нас хотят стравить. Вопрос заключается в том, кто должен от этого выиграть в итоге. Ты же понимаешь, насколько очевидно то, как мы с этим поступим?..
- Погодите-погодите. - робко подала голос Галка, до того остававшаяся в стороне и только становившаяся с каждой минутой всё более встревоженной и напуганной. - Почему вы сразу начинаете думать о плохом? Зачем драться? Они же просто ходить будут, ничего такого...
-Ничего такого?! - тут же взорвался Волк, брызжа слюной. - Я посмотрю, как ты запоешь, когда эти козлы поджарят тебя заживо в этом же доме!
- Но...
- Я не собираюсь ждать, пока они выкинут какую-нибудь хрень! - злобно пролаял Зверь и в довершение с размаху грохнул кулаком по полу, заставив несчастную Птицу подпрыгнуть на месте, мгновенно забыв о своих возражениях.
- Погоди, не бушуй. Что ты предлагаешь? - Змей вопросительно посмотрел на Галку. Оказавшись в центре пристального внимания, та мгновенно стушевалась, поникла и отозвалась слабым, потухшим голосом:
- Да... ничего я не предлагаю. Но мне так не хочется, чтобы всё это начиналось опять. - она отвернулась, пряча наворачивавшиеся на глаза слёзы и вдруг почти выкрикнула. - Я не хочу ни с кем воевать!
Волк презрительно скривился, пряча довольную мину. Птица была слишком ранимой, чтобы суметь дать ему отпор. Достаточно было чуть повысить на неё голос, и она тут же теряла всякую способность к сопротивлению, начиная заливаться слезами. И Зверь прекрасно это знал.
- Да тебя и не спрашивают. - он насмешливо оскалился, впиваясь в вытянувшееся от обиды лицо Галки торжествующим взглядом. - Всё равно толку от тебя никакого: что так, что эдак будешь сидеть в углу, поджав хвост и реветь!
- Хватит. - негромко, но твёрдо произнес Змей. - Давай лучше думать, что делать.
Острую благодарность Галки он ощутил почти так же отчётливо, как и азартно-злобный, хищный запал Волка. Он не собирался останавливаться: психологическое насилие доставляло ему такое же явственное, садистское удовольствие, как и физическое. Попытка осадить его неизбежно вылилась бы в драку. Оставалось только попытаться отвлечь внимание чем-то достаточно серьёзным.
- А что тут думать? - мгновенно переключившись, хрипло прорычал Волк, принимаясь складывать карту. - Искать, отлавливать и наказывать. Так, чтобы остальным неповадно было соваться. - он тяжело поднялся, подхватывая за лямку свой рюкзак и посмотрел на Змея сверху вниз. - Ты, раз всё равно ошиваешься на болотах, смотри, чтобы с нашей стороны никто не лез, и вдоль границы периодически прогуливайся. Неплохо было бы ещё наведаться к ним, посмотреть, что да как, но сейчас не то время. А я буду просматривать границу из северного лагеря, там как раз всё отлично видно: если попрутся - не пропущу.
- Но ты сам их вынуждаешь! - вдруг пискнула Галка, сорвавшимся с перепугу голосом. - Как им не драться?! Ты не даешь им даже шанса решить всё мирно! - Волк недовольно дёрнул острыми, треугольными ушами, в этот раз даже не удостаивая её полноценным взглядом - только покосился, чуть повернув голову и прошипел:
- А у меня вариантов - завались! Или драться, или получить по спине и драться!
- Но ведь она права: без этой дороги и обходного пути они просто оголодают и впадут в отчаяние. - Змей тоже поднялся на ноги и ненавязчиво сдвинулся в сторону, оказываясь между Зверем и Птицей. - Пытаться пробиться сквозь Лес или обойти - или слишком долго, или слишком опасно.