Тепло, жизнь, свет: найти для этого подходящее имя было невозможно. Именно за этим так отчаянно охотились тени. Именно это позволяло безглазым и безухим тварям выслеживать своих жертв, находить и преследовать их, куда бы они не побежали, где бы не попытались спрятаться. Оно не распределялось внутри тела равномерно, а концентрировалось где-то в одной точке, чаще - в области торса или в голове. Увидев и поразив её, можно было легко сделать живое мёртвым.
Источник. Место, где берут начало сила и уязвимость любого существа, его свет и тень. Не всегда, но в большинстве случаев, он находился в границах физического тела или был так или иначе связан с ним. Повредить его случайно было невозможно. Нарушить целостность источника можно, только зная его местоположение и имея чёткое намерение его уничтожить.
Металлическая рукоять короткой пики ощутимо нагрелась в ладони, а человек оцепенел сонно глядя перед собой потускневшими глазами. Он словно потратил всю свою и без того недолгую жизнь за пару мгновений. Можно было оставить его в таком виде: он стал бы оборотником и продолжил своё существование в виде тени. Но плодить в Лесу ещё больше этой пустотелой дряни Змей не хотел. Поэтому следующий укол насквозь пробил грудную клетку незнакомца.
Тени не умели вытягивать жизнь так точечно. Жадные до неё, они разрывали на части, пожирали и оскверняли всё хорошее, что могло быть в Лесу. И самым странным было то, что шли они тоже из глубин Леса. Словно он зачем-то пытался уничтожить себя сам. Однажды рощу неподалёку от северной границы прорезал истерический, писклявый вой. Полностью утратившая осторожность, изголодавшаяся маленькая тень осмелилась высунуться изпод деревьев днём и напасть на троицу, пересекавшую заросли. Полоз умудрился приколотить её к земле и с интересом изучал. Галка опасливо стояла в сторонке, зажав уши ладонями, и с любопытством тянула шею, недовольно морщась.
- Почти не страшное, когда светло. - едва слышно сказала она сама себе.
Крошечная тварь, пришпиленная, отчаянно трепыхающаяся, словно бабочка на булавке, действительно представляла собой жалкое зрелище при свете дня: крохотное туловище, круглая, безглазая голова и пять жилистых конечностей на каждой из которых - не меньше десятка тонких, цепких пальцев. Она не прекращала биться и верещать, словно ей было больно.
«Что ты такое? Что тобой движет?»
Тени - оборотные стороны. Их отбрасывает всё, что имеет форму, наделено ли оно способностью двигаться и мыслить или нет: от камней, до облаков, от живых существ, до их воспоминаний. Их присутствие было необходимым. Преобладание - опасным.
Грубый толчок в бок заставил его пошатнуться и отступить в сторону. Тяжёлый ботинок Волка, обеспокоенного поднявшимся шумом, размозжил твари голову, оборвав её крик. Все кругом были бы безумно счастливы, если бы тени в один прекрасный день просто исчезли. Змея бы это напугало, как ничто другое. Он был уверен: что бы ни происходило с Лесом, пока они были здесь, это означало, что он ещё жив.
Один человек вполне мог прошмыгнуть мимо Волка незамеченным, и всё же это первое вторжение было серьёзным поводом для беспокойства. Поэтому Змей решил пройтись вдоль границы, попутно отлавливая лазутчиков. Пока пусть Волк получит своё и успокоится: впадая в ярость, он становился невменяемым и мог действовать хаотично и непредсказуемо. Но долго тянуть с решением этой внезапно свалившейся на них проблемы было нельзя: изголодавшиеся человеческие крысы, впав в отчаянье, тоже могли натворить бед. Местные были не настолько важны, чтобы их жалеть, и всё же они были живыми, разумными существами. А Лес пустел, и живого в нём становилось всё меньше и меньше. И если существовал способ не допустить стычки, его нужно было найти как можно скорее.
Место, где они прорывались было несложно отыскать, оно буквально бросалось в глаза любому, кто держал путь вдоль границы. Небольшой зазор между деревьями: они расступались едва-едва, но странно заметно, словно приглашающе. Тропа, узкая, извилистая терявшаяся под ногами. Пройти через чащу просто так было невозможно, но она давала шанс проскочить, не натыкаясь на деревья. Они были страшны сами по себе: заслонявшие небо кронами, прятавшие узловатые, извилистые корни в траве. Чтобы попасться в их сучковатые лапы, достаточно было неосторожного прикосновения. И именно среди деревьев с наступлением дня скрывались тени. Пользуясь темнотой чащи, они могли напасть на неосторожного путника: наброситься сверху, выследить, сливаясь с тёмными морщинистыми стволами, проползти под ногами. Деревья их не трогали. Тени были их детищами.