Увидев Полоза, мальчик резко затормозил, покачнувшись всем телом, шмыгнул носом, утёр густо усыпанное веснушками, скуластое лицо и в полной растерянности, молча уставился на него снизу вверх, не зная, как поступить. В опухших и ярко блестевших от слёз зелёных глазах неподдельные радость и надежда смешались со страхом и недоверием. Он боялся незнакомца, но ещё больше его пугали наступающая Ночь и создания, что уже начинали тихо шнырять над головой среди ветвей.
- Ты откуда, малец? Потерялся? - Полоз остановился чуть в стороне и заговорил с лёгкой улыбкой в голосе. Не желая ребёнку зла, он мог не бояться, что в дружелюбный тон закрадутся нотки фальшивости. Мальчик отступил на шаг и неуверенно кивнул.
- Н-ну, да. Я в. в деревне живу. Тут г-где-то. - Он неопределённо махнул ручонкой, продолжая всхлипывать и испуганно рассматривать Змея.
- Там, где пруд? - мальчик радостно закивал рыжей головой. - Я как раз в ту сторону иду. Если хочешь - пойдём вместе.
Полоз, не дожидаясь ответа, прошел мимо резко посторонившегося малыша. Тот немного постоял, косясь ему вслед и яростно растирая лицо ладонями, а потом осторожно, на некотором расстоянии засеменил следом.
- Далековато от дома ты забрёл. Попутешествовать решил? - с беззлобной усмешкой осведомился Змей, не особо надеясь получить ответ. Однако позади него почти тут же раздался тихий детский голос:
- Да я случайно. Картинки пошёл смотреть и заблудился. - смущённо пробурчал парнишка. Змей, не замедляя шага, с интересом покосился на него.
- Картинки, говоришь... И как, посмотрел?
- Ага! Я сначала вообще не верил, что они есть, а там... ой... - он оживился и перешёл на бег, но, уже догнав своего случайного спутника, вдруг удивленно осекся и опасливо отошёл на пару шагов. Он смотрел на правую руку Полоза. В ладони покоилось тёмное, тускло поблёскивавшее неровной поверхностью копьё, но не оно испугало мальчишку. От сгиба локтя, где кожа была более тонкой, и вниз, к кисти тянулась длинная узкая, похожая на резаную рану неровная трещина из которой медленно, капля по капле, сочилась густая чёрная кровь. Змей, обернувшись, проследил за направлением его взгляда и печально усмехнулся. Структура его тела не могла самостоятельно поддерживать жизнь долгое время и постепенно начинала разрушаться. Этого нельзя было избежать.
Некоторое время они шли в тишине. Мальчишка весь напрягся, готовый в любой момент броситься наутёк и старательно держал дистанцию, но продолжал плестись за ним, как привязанный, шаг в шаг. Больше ничего ему не оставалось.
- Так ты из этих... которые за лугом? - наконец осмелился спросить он.
- Да. - коротко отозвался Змей. - Боишься?
Он опустил глаза и угрюмо, но честно промычал:
- Угу-у.
Тонкие губы Змея вытянулись в добродушной усмешке.
- Вот и правильно.
Мальчик удивленно вскинул голову.
- Это почему?
- Осторожнее будешь - проживёшь дольше.
Когда они миновали перелесок, мальчик вдруг радостно вздохнул и, улыбаясь во всё лицо, рванул вперед: он узнал это место, отсюда до его деревни было совсем недалеко. Уже у самого ручья он вдруг затормозил, остановился и повернулся к Змею - яркое пятно на фоне стремительно чернеющего мира.
- Ну и чего ты застыл? - практически поравнявшись с ним, Полоз тоже остановился. Тот потупился и вдруг спросил:
- А ты сам куда идешь? Ночь же уже на дворе, а ближе нашего села тут нет ничего.
«Чудо».
- Вот и беги домой, пока ваши всё не позакрывали. Я-то ночь как-нибудь переживу. - наигранно раздражённым тоном ответил Змей, хмуря брови.
- Ну, ладно. - мальчишка пожал плечами. - Смотри, не помри! - крикнул он на прощание и, зайцем перескочив ручей, резво помчался к смутно темнеющим среди деревьев домам, в окнах которых местами ещё был виден свет.
«Сейчас получит по ушам от старших и дальше забора никогда в жизни больше не зайдёт» - улыбнулся про себя Змей.
Через некоторое время он вспомнил эту фразу, почти лоб в лоб столкнувшись со своим новым знакомым уже на территории Волка. Когда Змей поднимался из оврага, который начинался у церкви и тянулся чуть не до северо-западной границы, из-за края на него вдруг выглянуло знакомое угловатое, усеянное веснушками лицо. Некоторое время они с удивлением молча смотрели друг на друга, хотя для Полоза эта встреча была чуть менее неожиданной, чем для мальчишки.