Encyclopédie du savoir relafifet absolu.
Le chemin qui mène aux territoires de l'Est n'est pas encore nettoyé. Les guerres contre les termites empêchent tout processus de pacification de la région. 4 000e et 103 683e trottent sur une piste où ont eu lieu bien des escarmouches. De superbes papillons venimeux tournent à l'aplomb de leurs antennes, et cela ne va pas sans les inquiéter.
Plus loin, 103 683e sent quelque chose qui grouille sous sa patte droite. Elle finit par identifier des acariens, êtres minuscules caparaçonnés de pointes et d'antennes, de poils et de crochets, qui migrent en troupeaux à la recherche de niches bien poussiéreuses. 103 683e est amusée par cette vision. Dire qu'il existe des êtres aussi petits que les acariens et d'autres aussi gros que les fourmis sur la même planète! 4000e s'arrête devant une fleur. Elle a soudain trop mal. Dans son vieux corps qui en a vu de dures aujourd'hui, les jeunes larves d'ichneumon ont fini par se réveiller. Sans doute déjeunent-elles, donnant gaiement de la fourchette et du couteau dans les organes internes de la pauvre fourmi. 103683e va pour la secourir chercher au fond de son jabot social quelques molécules de miellat de lomechuse. Au terme de la bagarre dans les souterrains de Bel-o-kan, elle en avait recueilli une quantité infime, à titre d'analgésique. Elle l'avait manipulée avec beaucoup de prudence et n'avait pas été contaminée par ce délicieux poison. Les douleurs de 4 000e se calment dès l'ingestion de la liqueur. Pourtant, elle en réclame d'autre. 103 683e veut la raisonner, mais 4 000e insiste, elle est prête à se battre pour vider les entrailles de sa copine de la précieuse drogue. Alors qu'elle veut bondir et la frapper, elle glisse dans une sorte de cratère sablonneux. Un piège de fourmilion!
Ce dernier, ou plus exactement sa larve, possède une tête en forme de pelle qui lui permet de creuser ces fameux cratères. Il s'y enterre ensuite et n'a plus qu'à attendre les visites.
4000e comprend, mais un peu tard, ce qui lui arrive. Toute fourmi est en principe assez légère pour se tirer de ce mauvais pas. Seulement, avant même qu'elle ait pu commencer son ascension, deux longues mandibules bardées de pointes surgissent du fond de la cuvette et l'aspergent de sable. Au secours!
Elle en oublie la souffrance causée par ses hôtes forcés et le manque né de son contact avec la liqueur de lomechuse. Elle a peur, elle ne veut pas mourir comme ça. De toutes ses forces elle se débat. Mais le piège fourmi-lion, comme la toile d'araignée, est justement conçu pour fonctionner sur la panique de ses victimes. Plus 4000e gesticule pour remonter le cratère, plus la pente s'effondre et l'entraîne vers le fond… d'où le fourmi-lion continue de l'asperger de sable fin. 103 683e a vite saisi qu'à se pencher pour tendre une patte secourable elle risque fort de plonger elle aussi, Elle s'éloigne à la recherche d'une herbe suffisamment longue et solide.
La vieille fourmi trouve le temps long, elle pousse un cri odorant et pédale de plus belle dans le sable presque liquide. Sa descente s'en trouve encore accélérée. Elle n'est plus qu'à cinq têtes des cisailles. Vues de près, celles-ci sont vraiment effrayantes. Chaque mandibule est crénelée de centaines de petites dents acérées, elles-mêmes espacées de longues piques courbes. Quant à l'extrémité, elle forme un poinçon capable de perforer sans trop de difficulté n'importe quelle carapace myrmécéenne. 103 683e réapparaît enfin au bord de la cuvette, d'où elle tend une pâquerette à sa compagne. Vite! Celle-ci dresse les pattes pour agripper la tige. Mais le fourmilion n'entend pas renoncer à sa proie. Il arrose de sable, frénétiquement, les deux fourmis. Elles n'y voient et n'entendent plus rien. Le fourmi-lion jette maintenant des cailloux qui rebondissent sur la chitine avec des bruits sinistres. 4 000e à moitié ensevelie, continue de glisser.
103 683e s'arc-boute, la tige serrée entre ses mandibules. Elle attend vainement une secousse. Juste au moment où elle va renoncer, une patte jaillit du sable… Sauvée! 4000e saute enfin hors du trou de la mort. En bas, les pinces avides claquent de rage et de déception. Le fourmi-lion a besoin de protéines pour se métamorphoser en adulte. Combien de temps lui faudra-t-il attendre avant qu'une autre proie glisse jusqu'à lui? 4 000e et 103 683e se lavent et se livrent à de nombreuses trophallaxies. Cette fois-ci, le miellat de lomechuse n'est pas au menu.
— Bonjour Bilsheim!
Elle lui tendit une main molle.
— Oui, je sais, vous êtes surpris de me voir ici. Mais puisque cette affaire traîne en
longueur et en lourdeur, que le préfet s'intéresse personnellement à sa bonne
conclusion et que bientôt ce sera le ministre, j'ai décidé de mettre la main à la pâte…
Allons, ne faites pas cette tête, je vous taquine Bilsheim. Où est passé votre sens de
l'humour?
Le vieux flic ne savait quoi répondre. Et cela durait depuis quinze ans. Avec elle, les «évidemment» n'avaient jamais pris. Il voulut la fixer, mais son regard était caché sous une longue mèche. Rousse, une teinture. C'était la mode. Au service, on disait qu'elle essayait de faire croire qu'elle était rousse pour légitimer l'odeur forte émanant d'elle…
Solange Doumeng. Elle s'aigrissait sérieusement depuis sa ménopause. En principe, elle aurait dû prendre des hormones féminines pour compenser, mais elle avait trop peur de grossir, les hormones ça retient l'eau, c'est bien connu, alors elle serrait les dents en faisant supporter à son entourage les difficultés que lui posait cette métamorphose en vieille.
— Pourquoi êtes-vous venue? Vous voulez descendre là-dessous? demanda le policier.
— Vous rigolez, mon vieux! Non, vous, vous descendez. Moi, je reste ici, j'ai tout prévu, ma Thermos de thé et mon talkie-walkie.
— Et s'il m'arrive un pépin?
— Seriez-vous trouillard, pour envisager tout de suite le pire? Nous sommes reliés par radio, je vous l'ai dit. Dès que vous percevez le moindre danger, vous me le signalez et je prendrai les mesures nécessaires. En plus, on vous a drôlement soigné, mon vieux, vous allez descendre avec du matériel dernier cri pour missions délicates. Regardez: vous aurez une corde d'alpiniste, des fusils. Sans parler de ces six gaillards. Elle désigna les gendarmes au garde-à-vous. Bilsheim grommela:
— Galin y était allé avec huit pompiers, ça ne l'a pas beaucoup aidé…
— Mais ils n'avaient ni armes ni liaison radio! Allons, ne faites pas votre mauvaise tête, Bilsheim.
Il ne voulait pas lutter. Les jeux de pouvoir et d'intimidation l'exaspéraient. Lutter contre la Solange, c'était se transformer en Doumeng. Elle était là comme les mauvaises herbes dans le jardin. Il fallait essayer de pousser sans être contaminé. Bilsheim, commissaire désabusé, enfila une tenue de spéléologie, noua la corde d'alpiniste autour de sa taille et s'accrocha le talkie-walkie en bandoulière.
— Si jamais je ne remontais pas, je veux qu'on donne tous mes biens aux orphelins de la police.
— Trêve de conneries, mon bon Bilsheim. Vous remonterez et nous irons tous au restaurant fêter ça.
— Si jamais je ne remontais pas, je voudrais vous dire quelque chose…
Elle fronça les sourcils.
— Allons, cessez vos enfantillages, Bilsheim!
— Je voudrais vous dire… On paie tous un jour pour nos mauvaises actions.
— Et le voilà mystique, maintenant! Non, Bilsheim, vous vous trompez, on ne paie pas pour nos mauvaises actions! Il y a peut-être un «bon Dieu», comme vous dites, mais alors il se fout bien de nous! Et si vous n'avez pas profité vivant de cette existence, vous n'en profiterez pas davantage mort!
Elle ricana brièvement, puis s'approcha de son subordonné, à le toucher. Celui-ci bloqua sa respiration. Des mauvaises odeurs, il en boufferait assez dans cette cave…