Jonathan était descendu depuis quatre heures maintenant. Sa femme et son fils se rongeaient les sangs.
— On appelle la police, Maman?
— Non, pas encore.
Elle s'approcha de la porte de la cave.
— Papa est mort? Dis-moi, Maman, Papa est mort de la même façon que Ouarzi?
— Mais non, mais non, mon chéri, qu'est-ce que tu racontes comme bêtises!
Lucie était dévorée d'angoisse. Elle se pencha pour examiner la fente. Avec la puissante lampe halogène qu'elle venait d'acheter, il lui semblait distinguer un peu plus loin un… escalier en colimaçon. Elle s'assit par terre. Nicolas vint la rejoindre. Elle l'embrassa.
— Il va revenir, il faut être patient. Il nous a demandé d'attendre, attendons encore.
— Et s'il ne revient plus?
327e est las. Il a l'impression de se débattre dans de l'eau. Ça remue, mais ça n'avance pas.
Il décide de s'adresser à Belo-kiu-kiuni, en personne. Agée de quatorze hivers, Mère possède une expérience incomparable, alors que les fourmis asexuées qui forment le gros de la population vivent trois ans au maximum. Elle seule peut l'aider à trouver un moyen de faire passer l'information. Le jeune mâle prend la voie express qui mène au cœur de la cité. Plusieurs milliers d'ouvrières encombrées d'œufs trottent dans cette large galerie. Elles remontent leurs fardeaux depuis le quarantième étage en sous-sol jusqu'aux pouponnières du solarium situées au trente cinquième étage au-dessus du sol. C'est un vaste flux de coquilles blanches portées à bout de pattes qui va de bas en haut et de droite à gauche.
Il lui faut aller en sens inverse. Pas facile.
327 bouscule quelques nourrices qui crient aussitôt au scandale. Il est lui-même heurté, piétiné, repoussé, griffé. Heureusement le couloir n'est pas complètement saturé. Il parvient à se frayer un chemin dans la masse grouillante.
Prenant ensuite par les petits tunnels, itinéraire plus long mais moins pénible, il trotte à bonne allure. Des artères, il passe aux artérioles, des artérioles aux veines et veinules. Il parcourt ainsi des kilomètres, franchit des ponts, des arches, traverse des places vides ou bondées.
Il s'oriente sans peine au milieu des ténèbres, grâce à ses trois ocelles frontaux à vision infrarouge. Au fur et à mesure qu'il approche de la Cité interdite, l'odeur douceâtre de Mère se fait plus pesante, et le nombre de gardes va croissant.
Il y en a de toutes les sous-castes guerrières, de toutes les tailles, de toutes les armes. Des petites aux longues mandibules crantées, des costaudes équipées de plaques thoraciques dures comme du bois, des trapues aux antennes courtes, des artilleuses dont l'abdomen effilé est gorgé de poisons convulsifs.
Muni d'odeurs passeports valables, le 327e mâle traverse sans encombre leurs postes de filtrage. Les soldâtes sont calmes. On sent que les grandes guerres territoriales n'ont pas encore commencé. Tout près maintenant de son but, il présente ses identifications aux fourmis concierges puis pénètre dans l'ultime couloir menant à la loge royale. Sur le seuil il s'arrête, écrasé par la beauté qui se dégage de ce lieu unique. C'est une grande salle circulaire construite selon les règles architecturales et géométriques très précises que les reines mères transmettent à leurs filles d'antenne à antenne.
La voûte principale mesure douze têtes de haut sur trente-six de diamètre (la tête est l'unité de mesure de la Fédération; une tête équivaut à trois millimètres d'unité de mesure courante humaine). Des pilastres de ciments rares soutiennent ce temple insecte, qui, avec la forme concave de son sol, est conçu pour que les molécules odorantes émises par les individus rebondissent le plus longtemps possible sans imprégner les murs. C'est un remarquable amphithéâtre olfactif. Au centre repose une grosse dame. Elle est couchée sur le ventre et lance de temps en temps sa patte vers une fleur jaune. La fleur se referme parfois sèchement. Mais la patte est déjà retirée.
Cette dame, c'est Belo-kiu-kiuni. Belo-kiu-kiuni, dernière reine fourmi rousse de la cité centrale. Belo-kiu-kiuni, pondeuse unique, génératrice de tous les corps et de tous les esprits de la Meute.
Belo-kiu-kiuni, qui régnait déjà pendant la grande guerre avec les abeilles, pendant la conquête des termitières du Sud, pendant la pacification des territoires à araignées, pendant la terrible guerre d'usure imposée par les guêpes du chêne, et depuis l'année dernière c'était elle qui coordonnait les efforts des cités pour résister à la pression aux frontières nord des fourmis naines. Belo-kiu-kiuni, qui bat des records de longévité.
Belo-kiu-kiuni, sa maman. Ce monument vivant est là, tout près de lui, comme autrefois. Sauf qu'elle est humidifiée et caressée par une vingtaine de jeunes ouvrières serviles, alors que jadis c'était lui, le 327e, qui la soignait de ses petites pattes encore malhabiles. La jeune plante Carnivore claque des mâchoires et Mère émet une petite plainte odorante, On ne savait pas d'où lui venait cette passion pour les fauves végétaux.
327e approche. Vue de près, Mère n'est pas très belle. Elle a le crâne allongé vers l'avant, garni de deux énormes yeux globuleux qui semblent regarder partout à la fois. Ses ocelles infrarouges sont resserrés au milieu du front. Ses antennes, en revanche, sont plantées de manière exagérément écartées. Elles sont très longues, très légères et vibrent par à-coups brefs qu'on devine parfaitement maîtrisés. Cela fait plusieurs jours que Belo-kiu-kiuni a quitté le grand sommeil et, depuis, elle n'a cessé de pondre.
Son abdomen, dix fois plus volumineux que la normale, est parcouru de spasmes continus. A l'instant même, elle lâche huit œufs maigrichons, gris clair aux reflets nacrés, la dernière génération de Belokaniens. Le futur tout rond et tout gluant s'échappe de ses entrailles pour rouler dans la pièce, immédiatement pris en charge par des nourrices.
Le jeune mâle reconnaît l'odeur de ces œufs. Ce sont des soldâtes stériles et des mâles. Il fait encore froid, et a glande à produire des «filles» ne s'est pas encore activée. Dès que la météo le permettra Mère pondra de chaque caste selon les besoins exacts de la Cité. Des ouvrières viendront lui dire que «ça manque de broyeuses de céréales ou d'artilleuses», et elle fournira à la demande. Il arrive aussi que Belo-kiu-kiuni sorte de sa loge et aille humer les couloirs. Elle a l'antenne assez fine pour détecter le moindre déficit au sein de elle ou telle caste. Elle complète sur-le-champ les effectifs. Mère accouche encore de cinq chétives unités, puis se tourne vers son visiteur. Elle le touche et le lèche.
Le contact avec la salive royale est toujours un moment extraordinaire. Cette salive est non seulement un désinfectant universel, mais aussi une véritable panacée guérissant toutes les blessures, sauf toutefois celles de l'intérieur de la tête. Si Belo-kiu-kiuni n'est pas à même de reconnaître personnellement un seul de ses innombrables petits, elle montre par cet exercice salivaire qu'elle a identifié ses odeurs. Il est sien.
Le dialogue antennaire peut commencer. Bienvenue dans le sexe de la Meute. Tu m'as quittée mais tu ne peux t'empêcher de revenir.
Phrase rituelle d'une mère à ses enfants. L'ayant communiquée, elle hume les phéromones des onze segments, avec un flegme qui en impose au jeune 327e… Elle a déjà compris les raisons de sa visite… La première expédition envoyée dans l'Ouest a été complètement anéantie. Il y avait aux alentours de la catastrophe des odeurs de fourmis naines. Elles doivent probablement avoir découvert une arme secrète. Explorateur, il a été la patte. Sur place, il a été l'œil, De retour, il est le stimulus nerveux.
Certes. Seulement, le problème est qu'il n'arrive pas à stimuler la Meute. Ses effluves ne convainquent personne. Il estime qu'elle seule, Belo-kiu-kiuni, saura comment faire passer le message et donner l'alerte. Mère le hume avec une attention redoublée. Elle capte les moindres molécules volatiles de ses articulations et de ses pattes. Oui, il y a là traces de mort, et de mystère. Ce pourrait être la guerre… Et ce pourrait très bien ne pas l'être.