Elle faillit leur lancer qu’elle s’était toujours demandé ce qu’ils pouvaient bien craindre, aperçut une jeune femme vêtue de voiles qui ne dissimulaient rien d’une poitrine qu’elle crut reconnaître. Elle se précipita, ne put traverser les groupes d’où s’échappaient des « Ugh ! » de bienvenue et même un « Voulez-vous fumer mon calumet ? » graveleux, prononcé par une voix de mâle.
Un ogre vêtu des bottes de sept lieues et d’un affreux masque en carton à la bouche énorme garnie de dents pointues lui barra le passage.
— Je vous croquerais bien, chère squaw.
L’ogre était un ogresse et elle crut même reconnaître la voix de Pauline Bosson, ce qui la mit mal à l’aise. La grosse femme avait parfois des élans qui dépassaient une tendresse innocente. Continuant sa route, elle approcha du buffet. Alexis lui avait dit qu’il la rejoindrait. Elle aurait voulu l’attendre, mais il s’était presque fâché en lui faisant remarquer qu’on ne comprendrait pas ce refus de venir sans lui.
— Mais on ne saura pas qui nous sommes.
— En arrivant séparés, ce sera encore plus difficile de nous reconnaître.
Chaque année, il y avait un concours à partir de minuit. Le jeu consistait à reconnaître les personnes masquées. Si l’on trouvait juste, celles-ci étaient éliminées. Les deux dernières gagnaient une caisse de champagne. Avec un entêtement enfantin, Alexis avait toujours voulu qu’elle soit parmi ces deux personnes alors que lui-même, avec son déguisement de Napoléon d’asile, figurait parmi les premiers éliminés.
— Bonne idée, mon garçon, de jouer l’indienne, fit une voix enrouée. Mais vos nichons ne me paraissent pas authentiques, lui dit un mousquetaire planté devant elle, les jambes écartées et la main au pommeau de son épée.
Il fit mine de lui toucher le sein droit et elle se déroba.
— Tout ce que je voulais savoir, dit le mousquetaire. Ce réflexe de pudeur vous trahit, chère Lily.
Avec un rire discret, elle s’échappa, essaya d’atteindre l’un des bars. Les quatre petits cochons assiégeaient le buffet et se goinfraient de beignets, faisant couler le trop-plein de sucre sur leur costume. L’un avait un violon d’enfant, un crincrin dont il arrachait des miaulements insupportables, un autre une flûte. Puis un accordéon et un tambour. Pauline Bosson, en les équipant de la sorte, aurait voulu saboter la soirée qu’elle n’aurait pas mieux choisi.
— Une coupe de champagne, ma jolie Iroquoise ?
Quasimodo, avec sa bosse, lui prenait le bras. Elle se laissa entraîner. Sur la piste de danse, on se trémoussait dans un désordre total. Après minuit, ce seraient les slows, quelques tangos et, de temps en temps, pour relancer la gaieté, les classiques du genre, depuis la danse du balai à la farandole.
— Vous pourriez être Esmeralda, lui dit Quasimodo. Je suis certain que les Gitans ont la même origine que les Indiens. Quelle est votre opinion ?
Elle haussa gentiment les épaules.
— Vous avez envie de gagner ces douze bouteilles ?
Pour toute réponse, elle leva sa coupe et la but en soulevant légèrement son masque. Il se pencha pour découvrir sa bouche, mais elle se détourna.
— Voulez-vous visiter Notre-Dame avec moi ? Ou bien la cour des Miracles ?
Pliant son bras, elle le salua à la façon indienne, se perdit dans la foule. Un domino lui souffla une langue de belle-mère au visage et elle en éprouva un certain dégoût. Une nouvelle fois, elle se retrouva devant l’ogre qui essaya de la serrer sur son sein. Habilement, elle glissa sous son bras, se mit à danser un rock face à un Frankenstein parfaitement réussi. Brusquement, son crâne déformé s’ouvrit et un cerveau en carton pâte apparut. Frankenstein tenta de le refermer sans y parvenir. C’était un gag qui amusait leurs voisins mais elle préféra se contorsionner en face d’un Hindou ténébreux à souhait qui ne lui adressa pas un mot.
De petits lutins, des nains, des anges embarrassés de leurs ailes se jetaient dans les jambes des danseurs, mais aucun de ces enfants ne semait autant de désordre que les quatre petits cochons.
— On aurait dû les déguiser en petits loups ! cria quelqu’un.
Essoufflée, Marjorie s’écarta un moment, prit une gaufre qu’elle trouva trop sucrée. Van Gogh approchait avec un gros pansement sur l’oreille gauche. Arturo Marino redoutait à ce point qu’on ne prenne pas son talent au sérieux qu’il ne pouvait se résoudre à endosser une autre personnalité.
— Si mes souvenirs sont bons, dit Marjorie, c’était la droite.
Un regard triste la fixa à travers le loup noir.
— Excusez-moi, que voulez-vous dire ?
— L’oreille coupée, c’était la droite, non ?
— L’autoportrait le prouverait, mais si Van Gogh s’est peint en se regardant dans un miroir ce qui inversait son image ? Mais je vous félicite. Peu de personnes me signaleront ce détail ce soir et vous êtes la première.
— Cher Arturo, nous voilà à égalité pour le jeu. Je vous ai identifié et en même temps je me suis trahie si je comprends bien ?
— Comptez sur ma discrétion.
— Avez-vous vu Vicky ? J’ai bien aperçu des voiles transparents, mais je suis certaine qu’au dernier moment elle a dû changer d’idée.
— Je ne suis pas dans le secret… Vous avez vu cette monstrueuse grenouille ? On dirait plutôt un crapaud.
Un remous les sépara et un étrange personnage lui prit le bras. Il paraissait directement issu de la Mayflower ou encore des sorcières de Salem avec son chapeau noir à large bord, son habit sévère, sa culotte s’arrêtant aux genoux et les mollets pris dans des guêtres de cuir. L’inconnu l’impressionna. Il l’entraîna parmi les danseurs, essayant de l’enlacer et d’adapter le rythme assez rapide à ses intentions de corps à corps.
— La danse n’est-elle pas une invention du Diable, chuchota-t-elle, que votre religion réprouve ? Et, que je sache, les premiers colons d’Amérique se méfiaient des impudiques squaws.
— Enfin nous sommes seuls, répondit l’homme. Il y a des jours que j’attends cette occasion.
— Michel ? s’étonna-t-elle.
Ses bottes à talons le grandissaient.
— Comment m’avez-vous reconnue ? fit-elle agacée.
— Je vous ai vue avec Van Gogh… Marjorie, pourquoi m’avoir fait attendre si longtemps ?
— Allons, Michel, ne profitez pas de l’équivoque de cette soirée… Dans une heure trente nous ôterons nos masques, nous redeviendrons nous-mêmes… Je ne veux pas vous écouter.
— Vous me rejetez, n’est-ce pas ? Vous me renvoyez à mon idiote de femme…
— Désolée, Michel, mais vous vous trompez sur moi…
— Je veux vous aider.
— Mais je n’ai pas besoin d’aide…
En même temps qu’elle, il dut se rendre compte de son manque de conviction.
— Je sais que vous avez besoin d’être soutenue…
— Je ne comprends pas.
Puis, soudain, elle crut que tout s’éclairait. Michel lui aurait-il joué une sinistre farce pour la bouleverser et l’affaiblir, pensant qu’elle se jetterait dans les bras de son sauveur ? Téléphonait-il de n’importe où pour se faire passer pour Jean Hondry ? Ainsi s’expliquaient bien des détails obscurs, le carton de provisions abandonné chez les Rafaël.
— Ne me serrez pas ainsi, dit-elle à voix basse.
— Vous devez m’écouter… Je sais beaucoup de choses… Votre tranquillité se trouve menacée… Et peut-être que je détiens la clé…