III
– C’est très mignon, dit Alavoy, qui ruisselait de sueur.
– C’est absurde! répliqua Sensitive, sec comme allumette. Un critique sérieux se tourna vers lui, le salua et ajouta:
– Monsieur, les tragédies de Corneille étaient écrites avec beaucoup plus de soin.
– Est-ce que l’histoire du faux Louis XVII sera là-dedans? demanda Mme Touban.
– La censure! fit Sensitive en haussant les épaules.
Au paradis, Échalot se trouvait mal et devenait l’objet des attentions de ses voisins. On lui fourrait des pommes dans la bouche, on lui offrait du tabac sous diverses formes, on l’inondait de bière, on le comblait de quartiers d’oranges.
– Comme il a bien crié! murmura-t-il quand ces soins intelligents lui eurent rendu le calme. Ça sera un Laferrière avec le temps, ce polisson-là!
L’instant d’après, Similor, transformé par la prospérité et ressemblant presque, tant il s’était profondément nettoyé, à un marchand de lorgnettes, parut à l’entrée de l’amphithéâtre avec l’enfant, dont le rôle était achevé. L’enfant passa de main en main jusqu’à Échalot, qui tendait vers lui ses bras tremblants. Saladin n’avait pas grandi; il était mièvre et pointu, sa tête étroite se couronnait de cheveux rudes d’un jaune grisâtre; ses yeux effrontés tenaient toute sa figure. Il y a des singes comme cela, ou bien figurez-vous le diable quand il était tout petit.
– Toi, tu es mon joli! s’écria Échalot en l’étouffant de baisers.
– Ne va pas me l’user, gronda Similor, il vaudra cher.
Échalot l’éleva au-dessus de sa tête.
– C’est artiste, dit-il, ça va avoir son nom imprimé.
Il ajouta avec noblesse en s’adressant à Similor:
– Je ne t’en dispute pas le bénéfice pécuniaire, Amédée, mais c’est à moi la moitié de son cœur.
La société du pourtour écoutait M. Champion qui pérorait ainsi:
– Moi seul peux vous dire la vérité tout entière sur ces sujets délicats. On m’avait intéressé par le danger de mes lignes dont la collection est la première de la capitale. Je me croyais sûr de l’intérieur de ma famille! ajouta-t-il en jetant à Céleste un regard cruel. L’histoire des causes célèbres présente peu d’exemples de vols combinés avec une pareille science. On mit les scellés sur toutes les issues de mon domicile, et je fus obligé de coucher à l’auberge. La caisse ne fut ouverte que le lendemain au jour, en présence de notre sieur Michel, dont on ne connaissait pas encore l’état civil, mais qui avait procuration de Mme la baronne, laquelle, par testament en due forme, était légataire universelle de feu M. le baron, sauf les droits et réserves de Mlle Blanche, présentement épouse de notre sieur Maurice Schwartz. Il y eut des difficultés matérielles pour ouvrir: des lambeaux d’étoffes, des muscles broyés restaient forcés entre le battant et le seuil du coffre-fort; car vous n’ignorez pas que M. Lecoq, chef présumé de l’association des Habits Noirs avait été virtuellement guillotiné par la fermeture de la caisse. Les hommes de l’art trouvèrent le fait très curieux, mais expliquable; la caisse, construite pour un autre usage, avait agi, dans ce cas particulier, comme une paire de cisailles: c’est le propre mot des hommes de l’art. Et si vous voulez venir visiter ça, un matin, vous verrez quelle qualité d’acier; les angles tranchent comme des rasoirs; nous nous amusons à couper, par le même procédé, divers objets de peu de valeur; j’en ai fait collection en vue des personnes qui désirent se rendre compte. La chose véritablement étonnante c’est qu’il fut trouvé, sous le cadavre, dudit M. Lecoq, quatre liasses de faux billets de banque, imités aux pointes d’asperges! Je les ai tenus dans ma main: c’était à se demander si on avait la berlue. On en saisit là pour quatre millions!
– Quatre millions! répéta le pourtour. Adolphe continua:
– Vous souvenez-vous de la soirée du dimanche, trois jours avant l’événement, dans la voiture de Livry, où nous étions, diverses soustractions furent commises…
– Ma boîte d’argent, s’écria Mme Blot.
– Celle de Mme Champion, qui était fort belle, ayant coûté quatre-vingts francs en fabrique, et mon propre portefeuille. Je soupçonnais dès lors…
– C’est bien rare, l’interrompit M. Tourangeau, qu’on signale des voleurs dans ce pays-ci.
– Vous avez joliment bavardé! ajouta la veuve de l’huissier. Vous aviez défié les Habits Noirs!
– Désormais, bien fin qui connaîtra la couleur de mes paroles! Le poisson est muet, cela fait sa force. C’était pour arriver à vous conter un détail, en preuve de l’adresse diabolique de ces coquins. Vous savez, Médor, le chien qui avait ma confiance. Ça m’étonnait qu’il n’eût pas aboyé. Quand j’allai, le lendemain de l’événement, pour lui porter sa nourriture, je vis qu’on me l’avait changé contre un animal de la même espèce, mais privé de vie et empaillé…
IV
La caverne des bandits – La chanson dela boue
– Pi… ouitt!
C’est ainsi que les voleurs s’appellent entre eux dans les mélodrames, afin que nul n’en ignore. Ils ont peur de n’être pas découverts. Sous l’aqueduc d’Arcueil, construction romaine, il est un profond souterrain. C’est là qu’Édouard, fils de Josepha, a grandi parmi les mauvais exemples. Pi… ouitt!
Pi… ouitt! On le place chez le baron Verdier dans un dessein coupable. Ses amours avec la comtesse Fra Diavolo, rôle de genre, confié à Mlle Talma-Rossignol. Il est chassé de la maison parce que le baron ressent les tourments de la jalousie. Les boutons de diamant. Grande scène à ce propos entre Olympe Verdier, l’ancienne femme de Paolo, et la jeune ingénue Sophie.
Cela fait trois tableaux très intéressants. Au quatrième, nous sommes sous les ponts, décor dû au pinceau. La comtesse Fra Diavolo chante la chanson de la boue avec un succès flatteur. Pas de sergents de ville. Trois-Pattes veille et dissimule, mais dans une intention louable. Il désire se procurer le scapulaire de la Merci. M. Médoc (qui n’est autre que Rodolfo), a la même ambition; il entasse dans ce but intrigues sur supercheries et entraîne le baron Verdier dans le piège. Tableau d’intérieur: Édouard et Sophie, amour pur. Vie respectable de la vieille mère qui veut donner des acomptes.
Sixième changement, à vue: l’estaminet de L’Épi-Scié. Danse de caractère, dix-huit billards, six clowns, trois cannibales. Dame instruite à avaler des sabres. Fra Diavolo faux marguillier, est assassiné par ses propres Habits Noirs! Olympe Verdier retrouve au cou d’Édouard la croix de sa mère!!! Trois-Pattes surprend le secret des bandits de la montagne!!!