– Il est la sagesse même et vous voyez qu’il partage les opinions de Saumur.
M. de la Perrière s’était rapproché du colonel Bozzo.
– Pas de whist ce soir, murmura-t-il rapidement, soyez tout entier à votre mécanique: il fait jour.
Les longues paupières du vieillard s’abaissèrent pour cacher l’étincelle qui s’allumait dans ses yeux.
– Monsieur l’abbé, dit-il de sa voix câline et douce, soyez assez charitable pour me débarrasser de cette carte. L’habitude est une seconde nature; quand on m’offre une partie de whist, j’accepte toujours sans songer à ma vue, qui n’en veut plus. Prenez, c’est sans compliment, vous me rendrez service.
Il s’appuya sur le bras du baron et l’entraîna vers la serre.
Sur le passage, tout le monde causait de la bande des Habits Noirs.
Il n’y a pas à établir de catégories entre les diverses classes de la société parisienne, quand il s’agit d’une cause célèbre; cela intéresse et passionne tout le monde au même degré. La conversation avait pris feu comme une traînée de poudre; jolies filles, jeunes gens et personnages graves y allaient avec le même entrain.
Assurément le cousin de Saumur était beaucoup moins naïf qu’il n’en avait l’air quand il disait que la Gazette des Tribunaux répond à un besoin de notre époque: nous sommes fous de crimes, et l’on connaît l’histoire de cet éditeur qui disait à ses manœuvres littéraires. «Nous n’avons plus besoin de livres qui ait deux ou trois assassinats dans chaque chapitre.»
Il se trouvait que tout le monde avait une provision de ces renseignements qui se ramassent chez nous à poignées dans les journaux, dans les cafés, dans les salons; chacun savait les noms de ces misérables, obscurs la veille et qu’entourait aujourd’hui une sorte de gloire populaire.
On dit que dans leur geôle fermée, le bruit de cette hideuse célébrité parvient toujours jusqu’à eux et que leur sauvage orgueil s’en exalte jusqu’au délire.
– Est-ce vrai? demanda cette blonde Marie, prononçant le nom du chef de la bande, comme si elle eût parlé d’un vaillant soldat ou d’un poète à la mode, est-ce vrai que M. Mack Labussière est un joli homme?
– Très joli, lui fut-il répondu; il est danois d’origine et de la meilleure noblesse. Il se faisait habiller chez Haumann, il était habitué des coulisses de l’Opéra, et on prétend que deux de nos lionnes les plus à la mode se sont rencontrées à la porte de sa prison…
– Voyez ces curieuses! dit Mme de Tresme essayant de moraliser l’anecdote.
– Et monsieur Mayliand?
– Oh! celui-là allait à la cour, tout uniment!
– Bien plus, il collaborait avec M. Scribe!
– J’ai sa marchande de gants; il en usait une douzaine et demie par semaine.
– Mme Mayliand se mettait à ravir…
– Il y a donc une Mme Mayliand?
– Oui, très liée avec la femme d’un député qu’on nomme.
– Et dame de charité.
– Hébert, celui qu’on appelle le comte de Castres, quand on l’a arrêté, était sur le point d’épouser quinze cent mille francs et des espérances.
– C’est M. Mayliand, demanda Marie, qui était connu sous le sobriquet de Cancan?
Elle s’arrêta, confuse parce que Mme de Tresme la foudroyait du regard.
– Et qui le dansait! s’écria un échappé de collège avec l’accent de l’enthousiasme; je l’ai vu l’année dernière au bal Musard…
– Comment! monsieur Ernest, vous allez au bal Musard!
Au milieu de ce feu croisé, Valentine restait silencieuse.
Écoutait-elle?
Ses lèvres avaient un pâle sourire, et à la voir de loin, les yeux baissés à demi, la tête inclinée, vous eussiez dit une adorable statue. Elle tressaillit faiblement parce qu’une voix dit derrière elle:
– Quelqu’un qui en sait long sur tout cela, c’est M. Remy d’Arx.
Elle releva les yeux et vit fixés sur elle ceux de la marquise, qui la regardait affectueusement.
– Soyons au jeu, madame, dit à cette dernière M. de Saint-Louis, vous avez coupé mon sept de carreaux qui était roi.
La marquise s’excusa en souriant. Avant de quitter le salon le colonel lui avait parlé à l’oreille, et depuis lors, elle restait toute rêveuse.
– Fillette, dit-elle de loin à Valentine, quand tu voudras, tu arrangeras une contredanse.
– À Saumur, fit observer le cousin, on n’oserait danser devant un membre du clergé. Il n’y a plus d’atout, et mes trèfles sont maîtres. Est-ce joué, monsieur le chanoine?
Il étendit ses trois cartes sur la table.
– À Paris, pour ce qui regarde la danse, répondit le vieux prêtre, nous faisons comme nous pouvons. Mais vous n’avez pas bien compté les atouts, cher monsieur, ajouta-t-il en coupant, et vous venez de perdre deux levées par votre faute.
Valentine et Marie, assises au piano, attaquaient déjà un quadrille à quatre mains.
– C’est vrai, pourtant, dit Mlle de Tresme pendant le prélude, M. d’Arx doit savoir bien des choses, car c’est lui qui avait commencé l’instruction. Mais c’est l’homme du mystère, on n’en peut jamais rien tirer.
Dans la serre, il n’y avait plus que deux couples; le colonel Bozzo et M. le baron de la Perrière, auprès de la porte d’entrée, Remy d’Arx et la comtesse Corona tout à l’autre bout et cachés derrière un massif de yucca.
M. le baron avait quitté cette apparence de respect qu’il gardait naguère vis-à-vis du vieillard, et lui parlait avec une familiarité presque effrontée.
Le colonel, lui, ne changeait jamais; c’était toujours la même placidité discrète et douce.
– Voilà! dit le baron, toutes vos histoires s’arrangent toujours avec la main; vous avez une chance de possédé, papa!
– Monsieur Lecoq, répondit le colonel, les histoires ne s’arrangent jamais d’elles-mêmes, on les arrange. Tes yeux ne sont pas mauvais, mais il te faudrait des lunettes que tu n’as point pour voir où et comment j’attache les fils de ma trame. Dans ma jeunesse, je te ressemblais, j’allais comme une corneille qui abat des noix, mais vers l’âge de quarante ans, un matin, au Castel-Vecchio de Naples, où j’étais prisonnier, il m’arriva de regarder travailler une araignée. Ce sont des bêtes fort intelligentes, et crois-moi, quand elles attrapent une mouche, il n’y a ni bonne ni mauvaise chance, c’est du talent et voilà tout.
– Alors, s’écria Lecoq avec impatience, vous voulez me faire croire que tout cela était arrangé de longueur; le jeune homme d’Algérie, la jeune fille de la foire et le reste, pour pincer de seconde main les diamants de Carlotta Bernetti!
Le colonel eut un rire silencieux.
– Quand je ne serai plus là, murmura-t-il, vous me regretterez. Je me moque des diamants de la Carlotta comme d’une guigne; s’il ne s’agissait que de faire une rafle d’argent, Mme la marquise d’Ornans est mûre, on pourrait la cueillir d’aujourd’hui à demain; mais nous n’en sommes pas là, mon bijou; dans la partie qui est engagée, nous jouons plus gros jeu que cela: c’est une question de vie ou de mort, non pas pour les autres, comme à l’ordinaire, mais pour nous-mêmes, cette fois. Me comprends-tu?