C’était un repos entre deux quadrilles, et quelques groupes rentraient dans la serre. Le colonel saisit au passage Marie de Tresme et une autre jeune fille pour s’appuyer paternellement sur leurs bras.
– La danse vous a-t-elle fait oublier les Habits Noirs, demanda-t-il, chers enfants?
– Mais pas du tout! répliqua la blonde Marie, et nous venions rôder autour de M. Remy d’Arx pour tâcher de surprendre quelque intéressant secret… car, ajouta-t-elle malicieusement, je suis bien sûre que, depuis le temps, ils causent Habits Noirs tous deux, lui et Mme la comtesse!
Le colonel lui caressa la joue et dit en élevant la voix:
– Remy, mon enfant, voici deux charmants démons qui accusent la petite Fanchette du crime d’accaparement.
La belle comtesse se retourna aussitôt, souriante, mais Remy rougit comme si on lui eût adressé un reproche sérieux.
– N’est-ce pas, s’écria Mlle de Tresme avec sa candeur effrontée, que vous causiez de Mack Labussière, de Mayliand et du comte de Castres?
– Non, répondit Francesca Corona sans perdre son sourire; il s’agissait entre nous de choses beaucoup plus intéressantes, et je vous demande bien pardon, mes chères belles, si je vous enlève mon bon père, mais nous avons à lui confier un grand secret.
– Allons! dit Marie en quittant le bras du colonel, nous n’en saurons rien. Ah! que je voudrais être de Saumur!
– Pourquoi cela? fit bonnement le colonel.
– Parce que toutes les demoiselles de Saumur ont la Gazette des Tribunaux sur leur table de nuit.
Elle ajouta pendant que tout le monde riait:
– Ou bien je voudrais être comme Valentine, que la curiosité ne démange jamais, parce qu’elle a autre chose en tête.
Elle s’enfuit, décochant son regard entre les deux yeux de Remy d’Arx comme un trait de Parthe.
– Voyons ce grand secret, dit le colonel, qui semblait enchanté.
Il triomphait en lui-même pensant:
– Lecoq est le plus fort, mais il ne me va pas à la cheville. Il appelle cela jouer de bonheur! moi, je dis que c’est bien joué, voilà la différence!
Remy avait pris les deux mains de la comtesse.
– Je vous en supplie, madame, murmura-t-il avec une fatigue découragée; j’ai mis à nu pour vous, qui êtes ma meilleure amie, le fond même de mon cœur; j’avais besoin de me confesser un peu, mais cet effort m’a brisé et je sens qu’il ne faudrait point aujourd’hui toucher davantage à ma blessure.
Dans le regard du colonel il y avait une petite pointe de sarcasme, émoussée par un attendrissement bien marqué.
– Voilà un grave magistrat, prononça-t-il entre haut et bas, voilà le plus savant et le plus clairvoyant de nos jeunes jurisconsultes. Je voudrais gager qu’il sera conseiller dans un an, et que, vers sa quarantième année, il s’éveillera un matin garde des Sceaux. Mais! sangodémi! quand il ne s’agit plus du Code civil ou des Pandectes, il perd la tête volontiers, et c’est bien l’amoureux le plus poltron que j’aie rencontré de ma vie!
– Bon père! fit la comtesse avec reproche.
– Vous ne savez pas… commença Remy d’Arx.
– Je sais, interrompit le colonel, que je ne veux rien savoir. Je n’aime pas forcer la confiance de mes amis et toutes ces histoires-là ne sont plus guère de mon âge.
«Parlons d’autre chose, s’il vous plaît; Remy, mon cher enfant, j’ai lu d’un bout à l’autre le remarquable travail que vous m’avez confié.
«Pour moi, qui connais le pays de Corse et qui ai pour ainsi dire été le témoin des faits présentés par vous, je suis très vivement frappé de votre discussion et de vos conclusions; mais si je me mets au point de vue du ministre et même du public, faut-il l’avouer? j’ai peur que l’ensemble des faits ne soit pas pris au sérieux à cause de je ne sais quelle couleur romanesque…
La comtesse fit un geste de franche impatience.
– Bon père, dit-elle, je te jure que le ministre et le public nous importent bien peu en ce moment.
– Laisse, mon enfant, répliqua le colonel presque sévèrement, tu vois bien que M. Remy d’Arx écoute.
Le jeune juge d’instruction écoutait, en effet; il avait les yeux baissés et un rouge vif remplaçait la pâleur habituelle de sa joue.
– Je vous remercie, mon excellent et cher ami, répondit-il; j’ai voulu avoir sur ce travail les conseils de votre expérience. Les faits sont d’une exactitude rigoureuse; ils empruntent au procès qui va se juger devant la cour d’assises de la Seine un intérêt d’actualité. Je suis déterminé à soumettre mon mémoire à qui de droit; ne fût-ce que pour empêcher la justice de s’égarer dans une fausse voie. Il n’y a pas un seul Habit-Noir dans la bande qui porte ce nom, et voulez-vous savoir? la grande, la terrible association de malfaiteurs que je me suis donné la mission de poursuivre profitera certainement de ce quiproquo judiciaire.
– Si vous craignez cela, repartit vivement le colonel, pourquoi n’avez-vous pas retenu l’instruction qui vous avait été confiée?
– J’ai eu tort, peut-être, dit Remy d’un air pensif, mais je ne trouvais rien là de ce que cherchais. C’est une bande peu nombreuse de coquins vulgaires qui ne connaît ni les statuts, ni le mot d’ordre des frères de la Merci. Je sens que je suis sur la piste, et que chaque pas me rapproche d’un but ardemment poursuivi, je n’ai pas voulu me détourner de ma route.
– Avez-vous quelque fait nouveau? demanda plus tranquillement le colonel, depuis que vous m’avez remis votre mémoire?
– J’ai reçu les lettres attendues de Sartènes, répondit le jeune juge d’instruction; je ferai le voyage, et dussé-je m’introduire moi-même dans cette caverne…
Le colonel hocha la tête.
– De deux choses l’une, fit-il avec froideur, ou il y a là-bas un repaire de loups, ou il n’y en a pas; s’il n’y en a pas, rien à faire; s’il y en a, le plus mauvais moyen de prendre les loups est de se fourrer dans leur gueule.
– Je n’ai pas tout dit, ajouta Remy d’Arx; demain, je dois recevoir la visite d’un révélateur.
– Au sujet des bandits de la Corse?
– Au sujet des bandits de Paris.
Un observateur très attentif eût peut-être remarqué un certain mouvement de révolte parmi les mille rides qui se croisaient sur le visage du colonel, mais ce fut l’affaire d’une seconde et il répéta d’une voix parfaitement calme:
– Demain! ah! ah! demain! voici qui prend une tournure, Croyez-moi, cher enfant, ne négligez aucune précaution et soyez bien armé lors de cette entrevue. Pour ce qui regarde votre travail, je vous prie de me le laisser encore un jour ou deux; j’ai déjà pris quelques notes qui pourront vous êtes utiles; ma connaissance complète du pays donnera une certaine valeur à mon témoignage, surtout auprès de Son Excellence, qui était inspecteur des prisons sous le règne de Charles X et qui, lors de sa dernière tournée, voulut bien accepter ma modeste hospitalité au château de Bozzo. À mon âge, vous le savez, les souvenirs ne se présentent plus en foule. Ils reviennent un à un et je les écris à mesure.
Remy ouvrait la bouche pour rendre grâce de nouveau en acceptant volontiers le délai proposé lorsque la comtesse Corona, dont les ongles roses battaient la générale sur les vitres de la serre, se retourna et dit avec une véritable explosion de colère: