– Et à quoi cela nous sert-il, demanda encore le comte Corona, qui cherchait évidemment l’occasion de manifester une colère à grand-peine contenue, d’avoir 400 000 francs de plus à ajouter aux millions que le Père garde dans un trou.
Cette question eut de l’écho parmi les membres de l’assemblée.
– Le fait est, dit la comtesse de Clare, que nous sommes bien pauvres avec toute notre richesse. Aucun de nous ne sait où est le trésor, et si un malheur arrivait au Père…
Le colonel agita sa sonnette avec fièvre; l’indignation faisait trembler sa main.
– Il ne m’arrivera pas de malheur! s’écria-t-il parlant comme un enfant irrité. Je me porte bien, je suis fort comme un Turc et je vous enterrerai tous…
«Viens çà! fit-il en s’interrompant.
De la main il appelait le docteur en droit, auquel il dit tout précipitamment:
– Tu sais, ça te regarde, mes dispositions sont prises: tu es mon seul héritier.
En même temps il toucha le genou de Lecoq et lui glissa à l’oreille:
– Défends ton patrimoine, mon fils, tu es mon légataire universel! Son œil demi-fermé partagea un regard significatif entre M. de Saint-Louis et le Dr Samuel.
– Veut-on que je me retire? continua-t-il tout haut; trouve-t-on que j’ai vécu trop longtemps? où est le parricide qui portera la main sur mes cheveux blancs? Sangodémi! vous seriez bien avancés, mes chéris! Le traître qui me percerait le sein croit-il donc qu’il trouverait le scapulaire sur ma poitrine? rayez cela de vos papiers; il y a longtemps que je mets le scapulaire en lieu sûr quand je viens présider nos assemblées. Ah! ah! il y a parmi vous des révoltés! Ceux-là oublient que j’ai fait la fortune de la confrérie, ceux-là ne songent pas que je suis seul à posséder le secret, et que mes entrailles ouvertes ne leur diraient pas la route qui conduit au trésor.
«Je t’ordonne de te taire! ajouta-t-il en montrant au doigt Marguerite qui ouvrait la bouche, tu n’as pas la parole! Quand tu vins à nous, ce n’étaient pas des diamants que tu demandais, c’était des souliers pour mettre à tes pieds nus. Qui t’a fait comtesse de Clare, sinon moi? Tu étais une Bernetti, mais au lieu de cachemires, tu portais des haillons. Toi, Corona, je t’ai donné ma petite Fanchette, mon pauvre ange; sais-tu bien que si je voulais dire en ce moment, et malgré le soleil qui nous éclaire: il fait nuit! tu ne passerais pas le seuil de cette chambre?
Corona était pâle, mais la comtesse souriait.
Lecoq mit sa main sur le bras du vieillard, qui s’arrêta aussitôt et regarda tout autour de lui comme un homme qui s’éveille.
Samuel, le docteur en droit, l’abbé et le prince l’entouraient, immobiles comme des statues.
Lecoq dit:
– Le Père est le Père. Corona a mal parlé, comme toujours, et Marguerite regrette son impudence.
Les quatre membres dont nous venons de citer les noms s’inclinèrent gravement.
C’était un vote.
Corona retourna sur son canapé en grondant, et Mme de Clare, relevant son voile, vint offrir sa main au colonel.
– Le Père sait combien nous l’aimons, murmura-t-elle.
– Le Père est bien vieux, dit celui-ci, dont la voix, perdant le diapason de la colère, exprima tout à coup une larmoyante émotion: il a les faiblesses de son âge. Tout à l’heure, il disait, fanfaron comme ceux qui n’ont plus de force: «Je vous enterrerai tous!…» Ah! mes pauvres enfants, les jours qui me restent à vivre sont comptés. Croyez-moi, pour attendre, il ne vous faudra pas grande patience. Marguerite, tu es belle, tu es jeune, tu as raison d’être ambitieuse; tu souhaites de l’or, beaucoup d’or, tu en auras; tu veux être duchesse, tu le seras.
Il l’attira jusqu’à lui et ajouta dans un baiser:
– Folle que tu es! ne sais-tu pas que je t’ai instituée mon unique héritière?
– Mes enfants, mes chers enfants, reprit-il tout haut, pardonnez à celui qui vous aime comme si vous étiez sa famille. Que Corona lui-même oublie une parole peut-être trop sévère; sa conduite envers ma pauvre petite Fanchette me laisse bien de l’amertume dans le cœur. Ah! si j’avais donné ce cher ange à l’Amitié, ou bien au prince, ou bien au bon Samuel, ou bien à notre digne professeur!… mais ce qui est fait est fait, et en définitive Corona est mon neveu; vivons en paix.
«Et ne perdons pas notre temps, continua-t-il en changeant de ton tout à coup; je ne suis pas encore aveugle, j’ai bien vu que les paroles de cette chère révoltée répondaient à un désir unanime. Soyez tranquilles, ceci est décidément ma dernière affaire.
Sa main s’étendit à plat sur les papiers qui étaient devant lui et y resta.
– Il y a donc autre chose? demandèrent plusieurs voix.
– Vous allez bien le voir, répondit le vieillard, qui avait repris cette physionomie du patriarche, heureux de faire une surprise à son entourage bien-aimé: les diamants de la Bernetti ne sont qu’un tout petit épisode de notre histoire, c’est le prologue en quelque sorte, et la pièce va commencer. Voyons, de bonne foi, avez-vous pu croire que je voudrais finir par une broutille de 400 000 francs? J’ai dit: c’est ma dernière affaire, et j’ai dit vrai; il faut que ma dernière affaire en vaille la peine, mes trésors, et si vous voulez l’évaluer vous-mêmes, je vais vous fournir les éléments. Combien estimez-vous les têtes que nous avons sur nos épaules, ici, tous tant que nous sommes?
Les membres du conseil se regardèrent les uns les autres; le colonel était un grand comédien, mais il avait abusé des coups de théâtre.
On hésitait, bien que l’inquiétude fût éveillée.
Lecoq dit à demi-voix:
– Écoutez! il s’agit vraiment de vie et de mort.
Le colonel leva la main, qu’il laissa retomber lourdement sur les papiers.
– Elles sont là, vos têtes, prononça-t-il avec lenteur, la mienne aussi. Je ne suis qu’un pauvre homme, tout prêt à revenir à l’état d’enfance, mais si la mort me prenait aujourd’hui, je vous le dis, vous seriez bien malades! Elles sont là, vos têtes, elles ne tiennent qu’à un fil, et le fil est dans ma main. Ma dernière affaire sera de vous les rendre saines et sauves avec le trésor que vous m’avez confié. Quand il aura fait cela, le père de famille rassemblera encore une fois ses enfants et leur dira: Ma tâche est accomplie, j’ai gagné le droit de me reposer, puisque je vous ai sauvé du péril suprême.
Il prit le cahier de papier, sur lequel tous les yeux étaient fixés avec une terreur croissante, et le tendit à Lecoq en ajoutant:
– Lis, l’Amitié, afin que chacun mesure la grandeur du péril. Quand ils connaîtront bien le mal, nous verrons lequel d’entre nous tous apportera le meilleur remède.
XVI Le manuscrit de Remy d’Arx
Lecoq prit le cahier et lut:
«Rapport à Son Excellence M. le garde des Sceaux.
«Monsieur le ministre,
«Votre Excellence voudra bien m’excuser si je prends la liberté de lui soumettre une œuvre encore inachevée: il y a urgence, le procès pendant devant la cour d’assises de la Seine et que la voix publique désigne déjà sous le titre: Les Habits Noirs, me paraît de nature à égarer l’opinion et, ce qui est beaucoup plus grave, la justice elle-même: