Il voulut offrir son bras à cette dernière, mais comme ses pauvres jambes flageolaient terriblement, ce fut la marquise elle-même qui le soutint pour gagner la porte.
– Je vous recommande bien la chère enfant, dit-elle avant de passer le seuil.
– Et gare à vous, prince, ajouta le colonel avec l’espièglerie d’un enfant. M. de la Périère me dira les petits secrets que vous avez ensemble.
Ils sortirent tous deux.
M. de Saint-Louis, Portai-Girard et le Dr Samuel se regardèrent.
Ils étaient pâles tous les trois.
– Lecoq est-il convoqué? demanda M. de Saint-Louis.
– Oui, répondit Portai-Girard, pour ce soir, dans une heure, au boulevard du Temple.
– C’est chanceux! murmura Samuel.
– Comme toutes les parties, répliqua le docteur en droit d’un ton calme et résolu. C’est un coup de dés, il s’agit de savoir si nous mourrons misérables comme des mendiants ou si nous vivrons plus riches que des rois!
XVI Le billet de Valentine
Pendant cela, Mme veuve Samayoux, prenant à rebours le chemin qu’elle avait suivi pour arriver au pavillon, traversait de nouveau tout l’établissement du Dr Samuel.
Si elle n’avait pas su à qui elle avait affaire, elle aurait très certainement jugé M. le baron pour un des hommes les plus aimables du monde; celui-ci, en effet, employant un tout autre style que M. Constant, mais également communicatif, reprit en sous-œuvre le thème de reconnaissance et d’affection qu’on avait déjà développé au salon, et déclara très franchement que la dompteuse était une providence pour le groupe de parents et d’amis intéressés au bonheur de Valentine.
Nous devons avouer que M. le baron perdait un peu sa peine.
Maman Léo subissait avec énergie le contrecoup des émotions qu’elle venait d’éprouver.
Pendant qu’elle traversait les cours, blanches de neige, il y avait un mot qui tintait dans sa cervelle comme un son de cloche.
Tout son corps frémissait à la pensée de ces hommes en apparence semblables aux autres hommes, supérieurs même à la plupart des hommes que la dompteuse avait pu voir en sa vie, et qui étaient de vils, d’implacables assassins.
Elle avait été là au milieu d’eux, elle avait touché la main d’une créature humaine, désignée d’avance à leurs coups, car c’est ainsi qu’elle jugeait la position de Mme la marquise d’Ornans, elle avait laissé dans leur caverne une jeune fille qu’elle affectionnait tendrement.
Et elle savait que d’eux seuls dépendait le sort d’un jeune homme qu’elle aimait plus qu’une mère.
M. le baron pouvait causer et se rendre agréable, elle écoutait peu et son esprit s’efforçait laborieusement.
En passant devant la loge du concierge, elle y jeta un regard pour chercher ce Roblot dont la vue avait excité ses premiers soupçons lors de son arrivée.
La loge était vide.
Mais après avoir demandé le cordon et au moment même où il allait prendre congé, M. le baron s’écria:
– Voici justement notre affaire! Roblot, mon vieux, tu vas conduire cette dame jusqu’à l’omnibus.
Maman Léo venait de reconnaître les larges épaules et la tête hérissée du marchef, qui se promenait de long en large, les mains dans ses poches, en fumant sa pipe devant la porte.
Maman Léo voulut refuser, mais le baron dit en riant:
– Pas de compliment, c’est un dogue et il est de bonne garde. Bonsoir, chère madame! à demain!
La porte donnant sur le chemin des Batailles se referma brusquement.
Désormais, la veuve se trouvait seule avec Coyatier, qui resta d’abord immobile à la regarder par-dessous la visière de sa casquette.
Entre la maison de santé et la grande usine qui bordait le quai, il n’y avait qu’un terrain vague. Un réverbère unique brillait tout en bas de la descente, comme ces phares qu’on voit de loin, mais qui n’éclairent pas.
Il pouvait être dix heures du soir.
La solitude la plus complète régnait dans la promenade de Chaillot et aux alentours. Les seuls bruits qu’on entendît dénonçant la vie de Paris venaient d’en bas, où de rares passants et quelques voitures suivaient le quai pour gagner la barrière de Passy ou en revenir.
Or, la route que maman Léo avait à prendre ne tournait point de ce côté, et quand le marchef s’ébranla, ce fut pour monter la rampe abrupte et déserte aboutissant au chemin qui allait d’une part à la rue de Chaillot, de l’autre à la barrière des Batailles.
Nous avons dit que maman Léo était la vaillance même, mais nous devons avouer qu’en ce moment sa première idée fut de dévaler la côte et de se sauver à toutes jambes.
Elle avait, pour le coup, véritablement peur, et la chair de poule passa comme un frisson sur tout son corps.
Coyatier était l’épouvantail qu’il fallait pour secouer cette nature sans nerfs, épaisse et solide comme du bois de chêne, parce que Coyatier était fait comme elle.
Les Habits Noirs, si redoutables qu’elle les vit dans les brouillards de sa pensée, menaçaient surtout son imagination; ils tuaient par la ruse et de loin; leurs mains blanches, qu’elle venait de voir, répugnaient à la besogne rouge.
Coyatier, au contraire, en fait de crime, était un manœuvre et travaillait de ses bras.
Les autres pouvaient passer pour les juges prononçant l’arrêt; Coyatier était le bourreau, Coyatier était le couteau.
Les jambes de maman Léo, pour la première fois de sa vie peut-être, flageolèrent franchement sous le poids de son robuste corps.
Quand le marchef eut monté une douzaine de pas, il se retourna, et voyant que la veuve restait immobile comme une borne, il dit:
– Allons-nous coucher ici?
Maman Léo se mit à marcher vers lui péniblement. En voyant sa répugnance, le marchef ajouta avec un gros rire qui sonnait d’une façon lugubre:
– On ne vous mangera pas, la vieille!
Il reprit sa route.
Maman Léo le suivait de loin. En tournant l’angle de la maison de santé, elle reconnut le coupé qui l’avait amenée, stationnant auprès de la muraille avec son cocher endormi.
Elle avait déjà honte de sa faiblesse et se gourmandait elle-même pensant:
– Cette bête-là n’est pas plus forte qu’un ours, et je ne craindrais pas un ours, c’est sûr! et mon défunt Jean-Paul Samayoux avait des épaules encore plus carrées. D’ailleurs, à quoi ça leur servirait-il de faire la fin de moi ce soir, puisqu’ils m’ont commandé de l’ouvrage pour demain!… et puis, si l’animal s’est vraiment intéressé à la petite, il doit bien savoir que je suis du même bord.
– Holà! l’homme! cria-t-elle, j’aurais idée de causer avec vous un petit peu.
Ils longeaient la façade principale de la maison de santé, garnie de ses échafaudages à cause des réparations. Au lieu de répondre, Coyatier pressa le pas.
– Sauvage! grommela la veuve, c’est pourtant certain qu’on raconte de toi des histoires où il y a du cœur, du moins ça paraît comme ça; mais je connais trop bien les lions et les tigres pour me laisser prendre à de pareilles couleurs.