– Des princes, des colonels, des barons, poursuivit la dompteuse, qu’on les prendrait pour la crème de l’aristocratie, quoi! des avocats, des médecins…
– Et vous avez pu vous échapper de leurs griffes, balbutia Échalot.
La dompteuse mit ses deux poings sur ses hanches.
– Nous sommes des camarades, moi et eux, dit-elle, je les ai trompés en grand par l’adresse de ma ruse, quoiqu’ils soient plus astucieux que des démons. Ferme la porte et va te coucher, ma vieille! Il fera jour demain, puisque c’est leur mot d’ordre, et j’ai idée que nous en verrons de grises!
XVII Soirée à L’Épi-Scié
Ce même soir, vers onze heures, deux coupés de maîtres qui se suivaient montèrent le boulevard du Temple au milieu de la bruyante cohue qui encombrait les abords des théâtres.
Les deux coupés s’arrêtèrent à l’endroit dit «la Galliote», non loin des terrains, alors couverts de masures, où s’élève maintenant le Cirque Napoléon.
De chaque coupé, deux hommes descendirent; ils traversèrent le trottoir, puis la rue Basse, pour aller dans la ruelle connue sous le nom du «Chemin des Amoureux», qui conduisait à l’estaminet de L’Épi-Scié.
Ces quatre hommes, cependant, n’allaient point jouer la poule, car ils passèrent franc devant les rideaux de cotonnade rouge qui masquaient la porte vitrée du café borgne, et continuèrent de suivre la ruelle dans le coude qu’elle faisait sur la gauche.
Tout de suite après le coude, il y avait une porte basse, donnant accès dans une allée plus noire qu’un four. Ce fut dans cette allée que nos quatre compagnons disparurent, en hommes qui connaissent les localités.
Pendant cela, il se faisait joyeux tapage dans la salle basse de L’Épi-Scié, où les habitués étaient nombreux.
La reine Lampion, rouge et rogue, sommeillait à son comptoir, auprès d’un grand verre vide et troublé par l’eau-de-vie sucrée.
Autour du billard à blouses dont le tapis luisant comme une toile cirée avait quelques taches de plus que lors de notre dernière visite, les joueurs étaient en belle humeur.
Cocotte, le radieux gamin de Paris, monté en graine, toujours gagnant, toujours vainqueur et comparable aux ténors les plus célèbres par ses succès auprès des dames, avait fait des blocs superbes; Piquepuce, son ami, plus grave par l’âge, plus distingué par l’éducation, tenait le dé dans un groupe de causeurs où quelques lionnes, favorites de la mode, buvaient en fumant du caporal comme des duchesses.
Ces demoiselles étaient un peu comme leurs cavaliers, parmi lesquels le paletot fraternisait volontiers avec le bourgeron; il y avait parmi elles des élégances prétentieuses et fanées et des toilettes franchement sans gêne; il y avait de la soie et de l’indienne, des chapeaux flambants et des bonnets sales.
Quelques-unes étaient jeunes et jolies, malgré l’effronterie uniforme qui déparait ici tous les visages; mais la plupart avaient derrière elles tout un long passé de cabrioles, et la série des aventures qui les avaient plongées de chutes en décadences jusqu’à ces ténébreuses profondeurs, était écrite sur leurs fronts en lisibles caractères.
Peut-être y a-t-il dans Paris des caves plus profondes encore, car nous aurions pu reconnaître, dans le groupe présidé par Piquepuce, un brave garçon à la laideur naïve et vaniteuse, coiffant ses cheveux jaunes d’un chapeau gris pelé qui semblait être là en cérémonie, comme un petit bourgeois qu’on introduisait par hasard dans le plus pur salon du faubourg Saint-Germain.
Amédée Similor, entraîné par sa nature frivole et son goût pour les plaisirs, oubliait ainsi ses devoirs de famille. Il avait réussi à se faufiler dans ce grand monde, où il se tenait sur la réserve, choisissant ses paroles avec soin et ne se départant jamais des règles du beau langage.
Les deux rougeaudes de l’établissement Samayoux l’avaient abandonné, sans doute, ou bien il les avait lâchées, car nous le retrouvons lancé dans une nouvelle intrigue d’amour avec une énorme gaillarde qui n’avait qu’un bras et qui portait un emplâtre sur l’œil.
– J’en ai tous les brevets, lui disait-il, depuis ma plus tendre jeunesse: danse des salons, pointe, contre-pointe et caractères, dont M. Piquepuce, par suite de nos relations d’amitié, m’a dit qu’un jeune homme comme moi ne pouvait pas moisir dans la débine, malgré ses talents et ses connaissances, au moyen desquels s’il y a une affaire, je peux m’y distinguer et monter au premier rang pour faire le bonheur de celle qui a su attirer mon regard.
Il scandait ces phrases fleuries avec le respect qu’on met à déclamer de beaux vers.
– Ce qu’il y a, je n’en sais rien, répondit en ce moment Piquepuce à la question d’un paletot tout neuf qui n’avait pas de chemise: l’ordre est venu, je l’ai exécuté. Si c’est cette nuit ou demain qu’il fera jour, on vous le dira, mais la chose sûre, c’est que nous ne couperons pas dans le drap noir cette fois-ci, car le Coyatier n’est pas à sa place.
Chacun tourna les yeux vers le coin où le marchef s’asseyait d’ordinaire, sombre et seul. Sa table était vide.
– Je vends ma bille quatre francs, s’écria Cocotte, et c’est à moi la main: personne n’en veut? adjugé!
Il se pencha sur le billard et fit son adversaire au doublé en allant coller sa propre bille sous bande, à égale distance de deux blouses.
La galerie applaudit.
Cocotte prit cette pose du billardier triomphant qui rappelle vaguement l’attitude des chevaliers appuyés sur leur lance.
– Vous ne savez donc pas, dit-il, que le marchef a été envoyé là-bas, au vert, après l’affaire de la canne à pomme d’ivoire? C’était monté un peu joliment cette histoire-là, et le camarade qui avait démoli la serrure de Hans Spiegel savait son état. L’imbécile qui paie la loi en ce moment demeurait de l’autre côté de la serrure, et le marchef se chauffe au soleil maintenant dans les propriétés de la compagnie, pendant que nous avons l’onglée à Paris.
– La loi n’est pas encore payée, répliqua Piquepuce, et je connais quelqu’un qui voudrait bien trouver un bâton pour le jeter dans nos roues.
Il montra du doigt Similor et ajouta:
– Voilà un bon garçon que j’ai embauché pour savoir un peu ce qui se passe chez Mme veuve Samayoux, qui vendrait sa baraque et mettrait par-dessus le marché le feu aux quatre coins de Paris pour sauver le petit lieutenant.
Similor remonta le lambeau qui lui servait de cravate et mouilla son doigt pour lisser ses cheveux.
– Ce n’est pas mon habitude, dit-il, de fréquenter la basse classe, mais par suite de circonstances et pour utiliser dans le malheur des brevets, acquis lorsque je fréquentais une autre catégorie d’artistes, Porte-Saint-Martin, Opéra et autres, j’ai pu abaisser mon orgueil jusqu’à un théâtre en plein vent. Il n’y a pas de sot métier, mais on ne s’affectionne qu’avec les gens de son propre rang, et la veuve Samayoux ne m’étant de rien, je dévoilerai ses mystères avec plaisir.
Certes Échalot était une douce créature, mais s’il avait entendu son Pylade parler ainsi, il y aurait eu une tête cassée, et pour le coup Saladin aurait été orphelin.
Personne ne répondit à Similor, parce qu’un timbre placé derrière le comptoir tinta un coup unique et retentissant. La reine Lampion, éveillée en sursaut, ouvrit ses yeux sanglants, qui clignotèrent, blessés par le gaz.