Les joueurs de billard arrêtèrent leur partie, et un grand silence régna dans l’estaminet.
Un garçon, la serviette sur le bras, s’était élancé vers l’escalier en colimaçon qui conduisait au cabinet particulier, situé à l’entresol, et connu sous le nom du confessionnal, mais il fut arrêté au passage par Cocotte, qui se tourna vers la dame de comptoir et lui dit:
– À vous, maman Rogome, et plus vite que ça!
On vit alors la reine Lampion quitter le siège où elle semblait rivée depuis le matin jusqu’au soir et gagner l’escalier à vis, qu’elle monta en geignant.
Quand elle était hors de son trône, la reine Lampion perdait cent pour cent. C’était un hideux paquet de graisse rhumatisée, et nous ne saurions mieux la comparer qu’au vieux lion de Léocadie Samayoux.
Elle parvint enfin au haut de l’escalier, et disparut derrière la porte fermée.
– C’est drôle que M. l’Amitié n’a pas passé par l’estaminet comme à son ordinaire, dit Cocotte.
– Ça veut dire qu’il est venu avec des gens qui ne sont pas pressés de se montrer, répliqua Piquepuce en baissant la voix: on va savoir la chose tout de suite, attendons.
Similor était impressionné profondément. Il murmura:
– Ça fait quelque chose de se trouver sous le même toit que les grands de la terre.
La reine Lampion reparut au haut de l’escalier. L’écarlate de sa joue passait au violet.
Ce fut d’une voix un peu tremblante qu’elle commanda:
– Du punch en haut et en bas, allume Polyte!
Polyte était le garçon de confiance qui tirait les numéros à la poule.
– Bravo! cria Similor dont l’enthousiasme n’eut point d’écho. Vive le punch!
Cocotte avait monté trois ou quatre marches de l’escalier à la rencontre de la grosse femme.
– Il y a du tabac? demanda-t-il.
– Oui, et prends garde d’éternuer! répliqua la reine Lampion d’un air rogue.
Piquepuce s’approcha pour demander à son tour:
– Combien sont-ils?
– Ils sont quatre.
– Les connais-tu?
– Ils ont le voile.
La reine Lampion ajouta tout à haut:
– Quatre verres pour le confessionnal, Polyte!
L’aspect général de l’estaminet avait entièrement changé: hommes et femmes semblaient pris d’une anxiété pareille, et l’on entendait dans les groupes ces mots qui couraient:
– Quatre voiles à la fois! à quelle diable de besogne va-t-on nous envoyer cette nuit?
Similor seul avait pris une pose de matamore pour dire à sa voisine:
– Le punch est la boisson que je préfère, bien chaud et pas trop baptisé. Si l’occasion est venue d’affronter les bourgeois ou la force armée, vous pourrez voir le caractère de celui qui se propose de vous fréquenter, et dont rien n’est capable d’étonner son courage ni son amour!
La reine Lampion n’avait pas regagné son comptoir; elle s’était assise sur la dernière marche de l’escalier pour attendre Polyte, qui lui remit en main le plateau supportant le bol et les quatre verres.
Elle prit le tout et remonta. Quand elle revint pour la seconde fois, on trinquait déjà autour de deux énormes bassins qui flambaient.
Elle fit signe à Polyte. Le garçon vint à elle et lui dit:
– Il n’y a d’étranger que l’oiseau, là-bas, avec son chapeau gris; c’est M. Piquepuce qui l’a amené.
Similor, en proie à l’exaltation du zèle, levait justement son verre et s’écriait:
– À la santé de mes supérieurs! pour leur être agréable, je marcherais jusqu’à la mort!
La manchotte de ses rêves lui répondit:
– C’est permis d’être bêtasse, mais pas tant que ça, à moins que vous ne soyez ici de la part du gouvernement.
La reine Lampion, à cet instant, se replongeait tout au fond de son trône avec un grognement voluptueux et tendait son grand verre à Polyte, qui l’emplissait jusqu’au bord.
– On va éteindre et fermer, dit-elle; tout un chacun aura la bonté de rester jusqu’à ce qu’on lui donne la clef des champs. Il fait jour!
– Vive la ligne! s’écria Similor, les ténèbres sont favorables à la sensibilité, je vais taquiner les dames!
Il en aurait dit plus long, sans le poing de Cocotte qui, d’un seul coup, lui enfonça son chapeau gris jusqu’au menton.
Quand il parvint à se débarrasser de son couvre-chef, bandeau et bâillon à la fois, la scène avait encore changé, Polyte achevait de barrer la devanture, le gaz était éteint partout; la flamme du punch seule éclairait de ses lueurs livides toutes ces faces de bandits, anxieuses et sombres.
XVIII Les conjurés
À l’étage supérieur, autour d’un autre bol de punch, les quatre voiles, comme la reine Lampion les appelait, étaient réunis.
Chacun d’eux avait encore devant soi, sur la table, le carré de soie noire qui naguère couvrait son visage.
Les verres étaient remplis, mais nul n’y avait encore porté les lèvres.
Ils étaient tous les quatre de notre vieille connaissance et nous les nommerons par rang d’âge; M. de Saint-Louis, le médecin Samuel, le docteur en droit Portai-Girard et M. Lecoq dans son costume de Toulonnais-l’Amitié.
Le confessionnal était exactement tel que nous le vîmes, le soir où fut réglée la lugubre comédie qui se termina par l’assassinat de Hans Spiegel dans son garni de la rue de l’Oratoire, et par l’arrestation de Maurice Pagès à l’hôtel d’Ornans.
Au moment où nous entrons, nos quatre compagnons avaient dû causer déjà de leurs affaires, car la discussion était fort animée.
La présidence semblait appartenir au prince, mais Portai-Girard tenait le haut bout comme orateur, et M. Lecoq, contre son habitude, affectait une sorte de modération indifférente.
Le Dr Samuel, encore plus calme, se bornait à juger les coups.
La parole était à Lecoq, qui disait en haussant les épaules:
– Que voulez-vous, c’est peut-être la superstition, mais voilà vingt ans que je regarde ce bonhomme-là dans le blanc des yeux: chaque matin je crois enfin le connaître, et chaque soir je m’aperçois que je ne suis pas seulement au milieu du rouleau.
– Quand les rouleaux sont trop longs, dit sèchement Portai-Girard, il y a moyen: on les coupe.
– Pour couper celui-là, murmura Lecoq, faites bien attention à ce que je vous dis, il faudra de fameux ciseaux.
– Combien de temps lui donnez-vous encore à vivre, Samuel? demanda le prince dans un but évident de conciliation.
– Je ne sais plus, répliqua le médecin, ces corps où il n’y a pas de sang et dont la chair s’est transformée en parchemin peuvent végéter des mois et des années.
– S’il dure seulement deux semaines, s’écria le docteur en droit, dont le poing fermé frappa la table avec violence, nous sommes tordus, mes camarades! Cette affaire du petit lieutenant est mauvaise, mal prise, absurdement conduite…