C’était le produit de la négociation confiée par maman Léo à son page Échalot. Nous savons que cette journée avait été employée par elle à d’autres besognes et qu’elle n’avait pas quitté Valentine.
Son dévouement était de ceux qui ne marchandent pas. Elle s’était mis dans la tête ou plutôt dans le cœur de sauver Maurice Pagès à n’importe quel prix.
Les moyens à employer lui échappaient encore ce matin, mais elle savait que l’argent était le nerf nécessaire de cette guerre qu’elle allait entreprendre.
Elle avait fait ce qu’il fallait pour se procurer de l’argent.
Malgré la défiance si naturelle à ceux qui ont travaillé beaucoup pour gagner peu et qui, en outre, se sentent entourés de gens sujets à caution, elle n’avait pas hésité à remettre sa fortune entière entre les mains d’Échalot.
Elle s’était dit, pour excuser à ses yeux cette hardiesse: «J’ai de l’œil; j’ai jugé cette créature-là du premier coup; je crois en lui bien plus qu’en un notaire.»
Et elle avait ajouté:
«Quant à mon saint-frusquin, j’en dois les trois quarts aux talents réunis de mon Maurice et de Fleurette, qui faisaient tomber des pluies de pièces de cent sous dans mon comptoir. C’est bien le moins que je rende à ces enfants-là ce qu’ils m’ont donné.»
Enfin, car les pauvres gens ont une idée très précise et très développée des obstacles que la pauvreté oppose à chaque pas dans la vie, maman Samayoux avait songé tout de suite à transformer Échalot pour lui rendre possible l’accomplissement de sa mission.
Elle avait eu exactement la même pensée que Similor; elle s’était dit:
– Avec sa tenue chez l’agent de change, on l’appellera voleur et on est capable de l’arrêter.
Préalablement à toute autre chose, elle avait donc donné à notre ami de quoi s’acheter une garde-robe complète, et c’était pour aller chez le tailleur qu’Échalot l’avait quittée dans la rue Pavée, au Marais, devant l’entrée principale de la Force.
Le paquet de billets de banque était ficelé avec soin; néanmoins, la préoccupation d’Échalot était si grande, il avait à tel point conscience de sa responsabilité qu’il voulut compter mille francs par mille francs pour être bien sûr que quelques-uns de ces précieux chiffons ne s’étaient point envolés en route.
– Ça tient dans la main, se disait-il en défaisant le nœud de la ficelle, et si on changeait ça en pièces de deux sous, il y en aurait gros comme une baraque. Quelle capacité faut-il qu’elle ait, Léocadie, sous l’apparence d’une femme agréable et sans souci, pour avoir amassé une pareille opulence!
Il mouilla son pouce et les billets froissés rendirent un petit bruit. Similor ne respirait plus.
Choisissez parmi les poètes dont la gloire emplit le monde et chargez le plus puissant d’entre eux d’exprimer la fiévreuse envie que Similor avait de mettre le grappin sur les économies de maman Samayoux, je vous affirme que votre poète de choix restera au-dessous de sa tâche.
On peint l’amour, la haine, l’avidité, toutes les passions humaines, mais la fringale sans nom d’un mohican comme Similor en face de soixante ou quatre-vingts billets de banque, voilà ce qui défie toute habileté de plume ou de parole, voilà ce qui est véritablement surhumain.
Il avait vu des billets de banque aux devantures des changeurs, il les avait caressés du regard souvent et longtemps; depuis son adolescence, l’idée d’avoir un billet de banque était pour lui un rêve plein d’attendrissement et de folie.
Il n’était pas avare, mon Dieu, au contraire, il était prodigue au même degré que ces fils de famille qui viennent manger à Paris, en compagnie des dames rousses, le capital du papa décédé.
C’est l’esprit français, dit-on; Similor avait l’esprit français.
Les imbéciles dont je parle, quand ils ont dévoré le patrimoine du vicomte ou du coutelier qui fut leur père, deviennent coquins ou mendiants selon le sort de leur tempérament.
Similor était l’un et l’autre d’avance, et dans quelle splendide mesure!
Il était poète, lui aussi, il voulait mener la vie à grandes guides, ce don Juan de la boue; il voulait éblouir le ruisseau.
Il voulait boire des océans de volupté dans son tombereau triomphal, traîné par toutes les Vénus éraillées, par tous les Cupidons galeux grouillant au fond de ces bosquets où Armide-à-la-Hotte tient sa cour galante à cent pieds au-dessous des égouts de Paris.
Ah! c’est une grande figure que ce laid gredin, marchant sur ses tiges! Et j’espère que son portrait séculaire, si faiblement ébauché qu’il soit par mon insuffisance, me tiendra lieu de génie auprès de la postérité.
Il s’était retourné sans bruit dans sa paille humide et fatiguée qui n’avait plus de sonorité.
Il s’appuyait déjà sur ses mains, le cou tendu, l’œil injecté, la poitrine au ras du sol, dans l’attitude d’un sauvage qui s’apprête à ramper pour surprendre son ennemi.
Échalot était encore sans défiance; il se croyait seul et retournait ses billets de banque un à un en prononçant à haute voix les chiffres de son compte.
Mais tout en comptant, il réfléchissait.
– Dix-huit, disait-il, dix-neuf et vingt. Quand on songe que tout cela va passer peut-être pour le lieutenant! Vingt et un, vingt-deux, et vingt-trois. Ils étaient collés ces deux-là! c’est doux comme du coton et ça fait plaisir à manier. La patronne l’a dit, vingt-neuf et trente, ça lui est égal de recommencer sa carrière sur nouveaux frais. Est-ce un beau trait de dévouement, ça? trente-sept. Au fait, c’est une circonstance qui peut me donner l’opportunité de parvenir au comble de mes désirs, puisque sa fortune était un obstacle, quarante, quarante et un, à l’obtention de sa main.
En ce moment, un bruit imperceptible arriva jusqu’à lui; mais il ne leva pas les yeux, parce qu’il regardait avec inquiétude un des billets de banque qui avait une déchirure.
– Celui-là est-il bon tout de même? se demandait-il.
Similor ne bougeait plus, tant il était effrayé du bruit qu’il venait de faire. Il n’avait pas encore quitté le lit du lion; le hasard avait entortillé un de ses pieds dans le lien d’une botte de paille, et chaque fois qu’il cherchait à se dégager, la botte remuait, la paille bruissait.
Quel était cependant son dessein, en dehors de ce fait principal, de cette aspiration enivrante: la volonté de s’emparer des billets de banque? Il connaissait Échalot des pieds à la tête, il savait que le digne garçon défendrait jusqu’à la mort le dépôt qu’on lui avait confié.
Qui veut la fin veut les moyens. Ne fouillons pas trop avant dans les profondeurs de ce caractère.
Avec certains seigneurs bien couverts portant gants blancs et bottes vernies, nous serions en vérité plus à l’aise.
Et après tout, Similor n’avait peut-être pas songé à cette nécessité où il allait être d’assommer Échalot, son meilleur ami.
Au moment où ce dernier retournait le cinquantième billet, un bruit distinct lui fit dresser l’oreille.
Il regarda du côté de la paille et vit deux yeux qui brillaient en vérité plus rouges que ceux du lion lui-même.
C’est à peine si la chandelle posée sur la table jetait une vague lueur jusqu’au tas de paille. Échalot ne reconnut point Similor, mais à la vue d’une forme humaine, il saisit les billets à poignées, les fourra vivement dans sa poche et boutonna sa redingote.