Similor, se voyant découvert, sauta sur ses pieds.
– C’est toi, Amédée? dit Échalot avec un soupir de soulagement, tu peux te vanter de m’avoir fait peur.
Similor avança de quelques pas et croisa ses bras sur sa poitrine.
– Quelqu’un qui n’a pas la conscience tranquille, dit-il, parlant un peu au hasard, mais de sa voix la plus emphatique, est toujours facile comme ça à avoir peur. Qu’as-tu fait du petit confié à tes soins?
– On va t’expliquer ça, répondit Échalot, il s’est passé des choses…
Il s’arrêta tout à coup et reprit:
– Au fait, ces choses-là, ça ne m’est pas permis de te les communiquer. Tout ce que je peux te dire, c’est que notre enfant est en lieu sûr, bien nourri, bien soigné et plus heureux qu’à la baraque, entre les mains d’une personne de l’autre sexe, habituée à l’éducation du jeune âge.
Similor le laissait parler sans l’interrompre, parce qu’il faisait appel à toute sa rouerie, se demandant s’il fallait essayer des négociations ou entamer la bataille tout de suite.
Il était assez brave, nous l’avons dit, et il avait grande idée de ses talents comme boxeur français.
Mais d’un autre côté, il savait qu’Échalot n’était point un adversaire à dédaigner, malgré son apparence timide.
– Est-on des frères ou n’en est-on pas? demanda-t-il brusquement. J’ai vu le temps où l’on partageait en deux le moindre petit morceau de pain, et pourtant tu as présentement un bon dîner dans le ventre, tandis que moi je suis à jeun depuis hier soir.
– Je te paye à souper si tu veux, s’écria Échalot.
– Tu es habillé d’Elbeuf depuis la semelle de tes bottes jusqu’au rond de ton chapeau, reprit Similor avec plus d’amertume, et moi, ton associé, j’ai sur le corps des vêtements qui tombent en guenille.
– Ça, murmura le père nourricier de Saladin, c’est une portion du secret que je ne peux pas dévoiler.
– Parce que tu es fautif et même criminel, s’écria Similor en jouant tout à coup le désordre d’une indignation qui éclate, je t’ai vu compter les billets de banque dont tu as tes doublures toutes pleines! Tu es un trahisseur et un mauvais frère, tu as fait un coup pour toi tout seul et tu complotes secrètement de gagner l’étranger en nous laissant, Saladin et moi, dans la misère!
– Je te jure… voulut commencer Échalot.
– Tais-toi! pas de faux serments! je les dédaigne. S’il n’y avait que moi, je te laisserais pour ce que tu es dans ta vilenie, mais je suis père, je songe à l’innocente créature que tu abandonnes et je ne fais ni une ni deux. Je te dis dans le blanc de l’œiclass="underline" partageons, mais là, tout de suite sur le coin de la table, un chiffon d’un côté, un chiffon de l’autre, ou sans quoi, dans mon sentiment paternel, je vas prendre tout en faisant la fin de toi!
XXXIV Le combat
Échalot, dans la bonté de son cœur, aurait volontiers parlementé, car il avait une véritable affection pour le père de Saladin; mais celui-ci n’était point en état d’écouter la raison et on le voyait bien.
Ce n’était plus le même homme; son aspect vous eût fait peur: il avait le teint terreux des malades, il avait ce regard tout noir du taureau furieux qui laboure la terre avec ses cornes.
Le bouffon grotesque des bas-fonds parisiens tournait au tragique; la fièvre d’argent le tenait, et la fièvre de sang.
Échalot pensa:
– Ça va être dur! Quand on pense qu’il a le toupet de parler du petit et que, s’il avait les chiffons, il les avalerait littéralement en noces et festins de consommation personnelle, sans acheter un sou de lait à l’innocente créature!
Il fit le tour de la table, mais ce fut seulement pour avoir le temps de relever ses manches et achever de boutonner sa redingote jusqu’au menton.
Aussitôt après cette toilette préparatoire et rapide, il sauta galamment dans l’espace libre, où il prit position d’un air à la fois mélancolique et résolu.
– Censément, dit-il, ça m’agace un tantinet de m’aligner avec l’ami de mon adolescence, mais si je renaudais tu aurais des doutes sur mon honneur.
Ce n’est certes pas en souvenir de l’aîné des quatre fils Aymon que ce verbe renauder est devenu classique dans le langage des sans-gêne.
Quant au mot honneur, pris dans son sens chevaleresque, nous affirmons que, chez les sans-gêne, il est employé désormais plus sérieusement et plus fréquemment qu’en aucun autre monde.
Similor n’avait peut-être pas lu l’Iliade, et pourtant il répondit comme Ajax:
– À toi, à moi, racaille au tas! ça ne va pas peser lourd!
Il s’était campé selon la garde élégante des professeurs de boxe et adresse françaises; ses jambes, entretenues par la pratique de la danse des salons et qu’il avait vendues tant de fois aux peintres en qualité de modèle «pour le bas», placèrent leurs pieds en équerre et eurent deux ou trois flexions élastiques avant que le corps s’assît carrément sur leur base élargie. En même temps, il se décoiffa d’un geste fanfaron et mit ses deux poings fermés à la hauteur de l’œil.
Il était très beau, et les maréchaux de la savate n’eussent pu que l’admirer.
Échalot, doué d’une cassure moins brillante, obéit à la vieille tradition et passa préalablement ses mains dans la poussière du sol. Il négligea les fioritures du métier et prit tout bonnement la pose de l’humble combattant qui défend ses yeux à la Courtille, un soir de bal-habillé.
Jambes écartées, tête en arrière, mains étendues et prêtes surtout à la parade.
– Vas-y, Amédée, dit-il avec gravité, tu vas chercher à me détruire, c’est dans ton caractère; moi je n’essayerai que de te casser une patte, comme étant gardien des trésors de la bourgeoise.
Ce dernier mot fut coupé par une ruade lancée de pied de maître. Similor avait fait comme ces tireurs de régiment qui débutent par le coup droit, avant que la main de l’adversaire ait acquis toute sa vitesse de parade.
Mais Échalot, qui connaissait le jeu de son Pylade, rabattit le coup nettement et ne riposta pas.
Un ricanement passa entre les dents serrées de Similor.
En retombant d’aplomb, il porta le double coup de boxe anglaise, et la poitrine du pauvre Échalot sonna deux fois comme un tambour.
– Touché! dit-il paisiblement. Tu as du talent, Amédée, et comme tu n’as pas l’estomac fort, ces deux taloches-là t’auraient défoncé, mais moi je pose pour «le haut», et c’est solide. Je te préviens que je vais taper désormais.
Un coup de pied fauché circulairement lui arriva au flanc, raide comme balle, en guise de réponse. Similor n’avait garde de parler.
Échalot, au lieu de venir à la parade, fit un pas en avant, uniquement pour amortir le choc, et détacha son poing droit, qui toucha Similor au front à l’instant même où celui-ci se relevait.
Similor chancela comme s’il eût donné de la tête contre une muraille et tomba sur ses genoux.
Échalot demanda, sans même songer à profiter de son avantage: