Il n’y avait pas de témoins pour voir ce combat hideux, mais curieux, qui se prolongeait en silence. On n’entendait que les respirations de plus en plus oppressées et qui sifflaient comme des râles.
De temps en temps un coup retentissait, mais pas souvent, car leurs mains étaient étroitement engagées.
Échalot était le plus fort; en un moment où il tenait Similor sous lui, il poussa un cri étranglé.
– Ne mords pas, Amédée, dit-il, ou je t’écrase!
– Assassin! gronda celui-ci, qui parvint à rejeter sa tête de côté.
Il avait la bouche rouge et humide comme un chien qui vient de faire curée.
À l’endroit où l’épaule s’attache au cou, la chemise d’Échalot montrait une large tache écarlate.
Il ressaisit la tête de Similor, qui se laissa faire, mais qui dégagea sa main droite tout doucement pour la plonger dans la poche de son pantalon.
– Rends-toi, dit Échalot; ça me monte, ça me monte au cerveau, et je vois rouge!
– Assassin! grinça Similor.
Sa main ressortit de sa poche avec un couteau qu’il parvint à ouvrir.
– Rends-toi, Amédée! dit pour la seconde fois Échalot.
La main de Similor qui tenait le couteau lui tâtait le dos pour chercher l’envers du cœur.
Ces gens-là connaissent mieux que les chirurgiens la place précise où il faut frapper pour être sûr de tuer.
Il trouva la place et tout en écartant sa main pour poignarder de plus haut, il dit encore:
– Assassin!
Mais la lutte avait désormais un témoin, quoique ni l’un ni l’autre des deux combattants n’eût entendu la porte s’ouvrir.
Le poignet de Similor fut arrêté par une main solide comme un étau de fer, et une bonne grosse voix s’éleva qui dit sans trop d’émotion:
– Hé! l’enflé, ce n’est pas de jeu!
En même temps Échalot fut écarté par une irrésistible poussée.
– Maman Léo! dirent-ils tous les deux en même temps. Échalot se releva, mais non point Similor, qui avait le talon de la dompteuse sur la gorge.
– Alors, dit celle-ci en s’adressant à Échalot, tu as eu l’argent de mes papiers chez le changeur.
– Oui, patronne, l’argent est là, répondit le bon garçon en mettant sa main sur sa poitrine.
– Il n’y a pas besoin d’être une somnambule et devineresse, reprit la veuve, pour calculer ce qui s’est passé. Le gredin ici présent avait l’idée de faire la noce avec ma caisse d’épargne.
– Ayez pitié de lui, patronne, supplia Échalot, c’est le père de mon petit.
Similor était comme foudroyé et ne trouvait pas une parole. La robuste main de la dompteuse lui tordit le poignet et le couteau tomba.
Échalot n’avait pas encore vu le couteau; il murmura:
– Et il m’appelait assassin! Ce fut tout.
– C’était pour toi, l’eustache, dit la dompteuse; mais, sois tranquille, je n’ai pas idée d’endommager la bête. Mes occupations ne me permettent pas de perdre mon temps avec une pareille racaille. Regarde voir s’il ne t’a rien volé.
Échalot déboutonna son gilet: le paquet était intact.
Maman Léo lâcha le poignet de Similor et le prit par la nuque, de sorte que, sa tête seule étant soulevée, ses pieds restaient à terre; elle le traîna ainsi sans qu’il fit aucune résistance jusqu’à la porte principale, qu’elle ouvrit.
Échalot voulut implorer encore, elle lui ordonna rudement de se taire et sortit sur la galerie, d’où elle jeta Similor en bas du perron comme un chien mort.
Après quoi, elle rentra et ferma la porte tranquillement.
– Ça m’a fait du bien cette histoire-là, dit-elle en regagnant la table, j’étais énervée, quoi! ni plus ni moins qu’une marquise qui a sa migraine. Toi, tu voudrais bien aller voir s’il s’est fait une bosse au front en tombant, pas vrai? Reste là! J’aime bien qu’un homme ait bon cœur, mais les imbéciles ça me dégoûte.
– Patronne…, voulut dire Échalot.
– La paix! il y a encore de l’eau-de-vie dans la bouteille qui est là-bas derrière les cordes, va me la chercher avec deux verres. C’est certain que si je n’étais pas arrivée, tu allais te laisser larder par ce polisson-là, et que mon argent serait maintenant à tous les diables.
Échalot courba la tête et s’en alla en murmurant:
– C’est vrai qu’ayant sur moi du bien qui ne m’appartenait pas, j’aurais dû montrer plus de férocité, mais la prochaine fois gare à lui!
Maman Léo se laissa tomber dans son fauteuil de paille et mit ses deux coudes sur la table.
En revenant avec la bouteille et les deux verres, Échalot la retrouva la tête entre ses mains et plongée dans de profondes réflexions.
– Est-ce qu’il est arrivé malheur, patronne? demanda-t-il timidement.
– Verse à boire, répliqua la veuve, qui ne bougea pas.
Échalot emplit un des verres.
– Dans l’autre aussi, dit maman Léo; je ne connais pas beaucoup d’âmes meilleures que la tienne, et tu peux maintenant trinquer avec moi, puisque je t’ai distingué par mon amitié.
– Ah! patronne…, fit Échalot étourdi par un si grand honneur.
– Tais-toi! je te dis que je suis énervée.
Elle but une gorgée d’eau-de-vie et replaça son verre sur la table brusquement.
– Qu’est-ce que ça aurait fait s’il avait volé mon argent? reprit-elle en regardant Échalot en face: à quoi mon argent peut-il me servir? tu ne comprends pas, toi, n’est-ce pas? ni moi non plus, je ne comprends pas, et quand je suis dans les rébus et charades, ça ne va pas, je ne sais plus s’il faut aller à droite ou à gauche, je ne sais plus rien! rien de rien! la petite n’en sait pas plus long que moi, la marquise n’en sait pas plus long que la petite, monsieur Germain jette sa langue aux chiens, les autres… Ah! les autres savent. Ils ne savent que trop, et j’ai peur!
Échalot l’écoutait bouche béante.
– Bois, dit-elle, tu es tout pâle.
– C’est l’effet du malheur d’Amédée… les passions le tyrannisent, mais il n’a pas mauvais cœur. À votre santé, patronne!
– J’ai peur, répéta maman Léo, dont la physionomie accusait un désordre d’esprit extraordinaire; je croyais que ça m’avait calmée, la chose de cette laide bête, mais non, j’ai la fièvre.
– Si vous me disiez…, commença Échalot.
– Tais-toi! le colonel a l’air d’un mort, et il y a des morts qui ne sont pas si blêmes que lui. Il ne se tient plus; sa peau est collée à ses os, et je suis bien sûr qu’il n’y a pas une chopine de sang dans ses veines. Je parie qu’il ne passera pas la journée de demain. Tu me diras: tant mieux, c’est un scélérat. Es-tu sûr? Il y a des moments, moi, où je le prendrais pour un brave homme, car enfin, c’est lui qui l’a voulu, nous serons tous de la noce.
– Quelle noce, patronne? demanda Échalot, que l’inquiétude prenait.
Car il y avait de l’égarement dans les yeux de maman Léo.
– Tais-toi, fit-elle encore, je te dis que le colonel nous a invités au mariage, et je te réponds bien qu’on ne s’embarquera pas là-dedans sans biscuit. Nous serons tous armés, saquédié! J’en vaux un autre, et mon Maurice aura une bonne paire de pistolets dans sa poche pour prendre part à la conversation, si on cause comme j’en ai peur.