Elle remplit elle-même avec une gracieuse condescendance le verre d’Échalot, dont toute la personne était à peindre.
Ses pauvres joues avaient pâli, sous le coup de l’indescriptible émotion qui l’écrasait; ses jambes tremblaient, ses yeux remplis de larmes exprimaient le doute enfantin de ceux à qui on annonce trop brusquement un bonheur impossible.
Maman Léo trinqua et reprit:
– Il ne faut pas pousser trop loin la modestie, qui est plutôt l’apanage particulier de mon sexe; j’ai distingué ton talent dans la mécanique destinée aux deux frères siamois factices et dans les poils de vache pour la perruque de feu M. Daniel. D’un autre côté, tu as gagné qu’on t’applique le prix Montyon par ta conduite désintéressée envers le jeune Saladin. Ça m’a disposée en ta faveur. N’ayant pas eu la chance, en tuant mon premier sans préméditation, je m’étais confinée dans le veuvage, dont la liberté ne me gênait pas; mais on n’a plus vingt-cinq ans, pas vrai? et c’est fini de rire avec les exercices gymnastiques, pouvant occasionner des accidents funestes après le plaisir.
Elle donna ici un soupir à la mémoire de Jean-Paul Samayoux et continua.
– C’est sûr que ton extérieur m’aurait arrêtée à l’âge de faire florès dans la société; mais actuellement, je m’en bats l’œil, étant déterminée à mener une existence tranquille, soit en province, soit à l’étranger, si on réchappe à la chose de demain.
– Vous disiez qu’il n’y avait pas de péril? voulut interrompre Échalot.
– En prison, répondit la veuve; mais ailleurs…
– Alors, je ne veux pas aller en prison! s’écria Échalot.
– Tu ne veux pas!
Échalot plia les genoux.
– À la bonne heure! fit la veuve; je disais donc que je veux me payer un intérieur légitime avec un mari obéissant et des enfants qu’il élèvera plus tard soigneusement par son caractère casanier dans la baraque.
Elle but. Ce tableau évoqué du bonheur conjugal avait mis le comble au transport d’Échalot. Ses mains étaient jointes dévotement et personne n’aurait pu garder son sérieux en voyant l’auréole que l’extase dessinait autour de son front.
– En foi de quoi, je te permets d’y prétendre, acheva maman Léo en reposant son verre vide sur la table, et de me fréquenter consécutivement pour le bon motif.
Mais au moment où Échalot, retrouvant enfin la parole, voulut entonner le Cantique des Cantiques, elle l’interrompit brusquement.
– C’est bon, l’enflé, dit-elle, tu me chanteras ça une autre fois. Tape dans ma main, la chose est dite. Reparlons d’affaires: c’est donc convenu que tu y vas de ta liberté momentanément pour évader Maurice?
– C’est convenu, patronne, et il ne manque qu’une chose à ma félicité, c’est de ne pas y risquer mes jours.
– Sois calme et comprends bien ton rôle. Il y a dans tout ça, et tu dois bien le voir, des tas de manivelles que je ne comprends pas, mais celle-là du moins est claire et nette. C’est fondé sur la connaissance qu’on a de la fidélité des domestiques du gouvernement. Les Habits Noirs sont fins comme des singes et ils connaissent toutes ces farces-là sur le bout du doigt. Quand je t’ai dit qu’ils avaient acheté à moitié les employés de la prison, ça signifie qu’il y a deux, trois, quatre, peut-être une demi-douzaine de ces braves-là qui ont consenti à risquer leur place pour une jolie petite position de rentier; mais ils n’ont voulu risquer que cela, et il a fallu s’arranger de manière à les laisser, quand la besogne sera faite, dans la situation où j’étais après le désagrément de feu Jean-Paul Samayoux. Saisis-tu?
– Ah! je crois bien! s’écria Échalot; le contentement me débouche et je crois que je vas avoir de l’esprit maintenant: il faut que tous ceux-là puissent être comme vous, patronne: «C’est un malheur, mais il n’y a pas de notre faute.»
– Juste! fit la dompteuse, et ce sera drôle tout à fait, il n’y aura pas de fenêtre à escalader, ni de muraille à percer, ni de geôlier à étouffer, il n’y aura qu’à entrer avec le permis de M. Perrin-Champein, le fin finaud, qui n’aura pas vu cette fois plus loin que le bout de son nez pointu. Personne ne nous aidera, c’est vrai, mais personne ne nous gênera, pas même le porte-clefs, qui fera les cent pas dans le corridor et qui gagnera un millier d’écus de rente rien qu’à ne pas regarder par le trou de la serrure pendant que tu prendras les habits du lieutenant et qu’il endossera ta toilette toute neuve.
– Soixante mille francs, murmura Échalot, rien que pour ça!
– Hé! hé! fit la veuve, c’est au plus juste prix, et d’autres gagneront la même somme pour moins d’ouvrage encore; il leur suffira de ne pas dire, en te voyant repasser dans les couloirs: «Tiens, tiens, comme le cavalier de Mme veuve Samayoux a maigri et grandi dans l’espace de dix minutes!» Échalot se mit à rire bonnement.
– Un quelqu’un, dit-il, fera sa fortune en ne relevant pas mon chapeau que j’aurai sur les yeux, un autre en ne rabaissant pas les collets de ma lévite… À présent que je ne suis plus jaloux du lieutenant, si vous saviez comme ça me fait plaisir de penser qu’il s’échappera entre mes doublures!
La veuve riait aussi et disait:
– Avec de l’argent, c’est certain, on pourrait arriver comme ça jusque dans la chambre à coucher du gouvernement, l’emballer au fond d’un panier et le vendre à la halle, à moins qu’on aimerait mieux le mettre au mont-de-piété.
Ils trinquèrent encore une fois, puis Échalot reprit:
– Voici donc qui est bon, madame Léocadie, je suis au bloc à la place de notre lieutenant. Quand est-ce que j’aurai de vos nouvelles?
Maman Léo ne répondit pas tout de suite.
Peu à peu un nuage sombre descendit sur son front.
– Garçon, dit-elle enfin, c’est peut-être bien la dernière fois que je rirai. Je ne peux pas te répondre au juste, vois-tu, parce qu’il y a un fossé à sauter qui est bien profond et bien large. On pourrait rester dedans.
– Et moi, commença Échalot d’un ton de révolte, je serais à l’abri!…
– La paix, l’enflé! dit la veuve, qui se redressa, le bon Dieu est bon et c’est mon premier mot qui est le vrai; il n’y a pas de danger.
– Seulement, ajouta-t-elle en se levant, prends cet argent-là.
Elle lui mit entre les mains tout le paquet de billets de banque.
– Demain, de grand matin, continua-t-elle, tu porteras cela chez la personne qui garde ton petit Saladin, ou bien, si tu n’as pas confiance entière dans cette personne, tu feras un trou quelque part et tu y cacheras le magot.
– Mais…, voulut objecter le pauvre diable, qui se prit à trembler, qu’y a-t-il donc, patronne?
– La paix! interrompit encore maman Léo; tu me rendras la chose quand je te la redemanderai; mais écoute bien, bonhomme, si je ne te la redemande pas avant huit jours d’ici, elle est à toi, je te fais mon héritier.
Elle ferma la bouche d’Échalot, qui voulait répondre, en ajoutant d’un ton brusque et impérieux:
– Tu as entendu ma dernière volonté, ma vieille, et j’espère que tu la respecteras. C’est mon testament… Maintenant, je vas me coucher; à te revoir, demain matin, et bonne nuit!
XXXVII Avant de combattre