– Alors, dit Lecoq, qui ne pouvait revenir de son étonnement, vous les laissez partir?
– Je les fais partir, rectifia le vieillard, tous ensemble, pour l’Amérique du Sud.
– Prenez garde! s’écria Lecoq, Mlle d’Arx a juré de venger son père et son frère!
– C’est fait, répliqua le colonel. Voilà ce qui m’a décidé.
Et comme son compagnon l’interrogeait du regard, il ajouta en riant:
– Drôle de fillette! je la connais mieux que vous. Elle aime son Maurice comme une folle, mais elle a risqué la vie de son Maurice pour se venger. Une vraie Corse! qui a ensorcelé Coyatier! Tout ce que j’ai pu obtenir du marchef, qui travaillait pour moi en même temps que pour elle, c’est de la tromper sur le nombre des pièces de gibier abattues pour son compte. À l’heure qu’il est, dans sa pensée, il n’y a plus d’Habits Noirs. Elle a compté les râles comme toi; elle nous croit tous exterminés. Écoute et regarde!
Dans le jardin, maman Léo relevait la marquise et lui disait:
– Oui, saquédié! je suis du voyage, en qualité de gendarme, mais pas pour rester indéfiniment avec les deux chéris. Je les gênerais, c’est vous qui serez la vraie mère.
En ce moment, des pas précipités se firent entendre et Coyatier sortit d’un massif.
Sa main tendue montra la porte de derrière, par où Samuel, le docteur en droit et M. de Saint-Louis avaient fait dessein de se retirer avec la fameuse cassette.
– La chaise de poste est là qui attend, dit-il, en route! Valentine jeta ses deux bras autour du cou de Maurice et le pressa passionnément contre son cœur.
– Je ne t’appartenais pas tout entière avant d’être vengée, dit-elle, viens, nous ne reverrons jamais la France où cette horrible accusation pèse sur toi, mais nos enfants seront Français, et tu leur montreras quelque jour le chemin qui mène à la patrie!
– As-tu compris, l’Amitié? demanda le colonel en riant bonnement, d’ici que leurs petits reviennent, nous avons du temps devant nous.
On entendit bientôt la chaise de poste rouler sur les pavés de la rue.
Le jardin était silencieux et vide.
Le vieillard restait seul à la fenêtre. Un rayon de lune jouait parmi ses cheveux blancs et mettait à son front des reflets étranges.
Lecoq le regardait avec une superstitieuse terreur.
Quand on cessa d’entendre le bruit des roues, le Maître des Habits Noirs sembla sortir de sa rêverie.
– Il faut que ma petite Fanchette dorme dans son lit cette nuit, dit-il, à ton ouvrage, l’Amitié! nos trois excellents confrères t’attendent.
Lecoq essuya la sueur froide qui baignait son front; le colonel lui caressa la joue doucement et ajouta:
– Connais-tu quelqu’un qui puisse faire du bon Louis XVII? J’ai une affaire en vue, ce sera la dernière, à moins que pourtant…
Il s’arrêta et se prit à rire tout bas.
– Figure-toi, dit-il, que j’ai eu un drôle de rêve hier. Je me voyais dans cent ans d’ici et je disais à quelqu’un dont le père n’est pas encore né, mais qui avait déjà la barbe grise: il y a deux choses immortelles: le bien qui est Dieu, et moi qui suis le mal.