– C’est fait, s’interrompit Similor, vous n’avez pas envie d’aller vous coucher, pas vrai, mes vénérables?
Il reprit:
«Les simples doivent être réunis chez le marchand de vin de la place Saint-Michel, prêts à partir au premier signal.»
– C’est fait, dit à son tour Comayrol, ils sont là-bas douze hommes de premier choix et dont le Maître sera content.
– Nous avons encore un assez joli personnel, ajouta le bon Jaffret, par-ci par-là, dans les coins.
– Je suis chargé, poursuivit Similor, de porter moi-même le signal à ces braves. C’est moi qui ai l’honneur de mener l’expédition.
Samuel traça une ligne de chiffres sur une page arrachée à son calepin et la lui remit.
– Le chef des simples est le vieux Coyatier, dit-il. Vous lui donnerez cela et vous direz: «Marchef, au galop!»
– Bon! fit Similor avec importance. Compris. Je suis chargé encore de vous faire savoir, dans le cas où ça vous plairait, de vous mêler à la polka, que le signal pour ouvrir la grille, là-bas, avenue Gabrielle, est d’allumer sa pipe avec une allumette chimique, et que les mots de passe sont tempête – tant mieux.
Tout le monde s’inclina.
– Je suis chargé enfin, acheva Similor, de rapporter au Maître les noms de ceux qui manquent à la réunion de ce soir.
– Il ne manque que notre cher Annibal, répondit Jaffret, et il va peut-être venir.
– Quant à ça, non, répliqua vivement Similor. Y a-t-il longtemps qu’on n’a coupé la branche chez vous?
Il y eut dans le cercle des Habits Noirs un moment de singulier malaise.
– Très longtemps, répondit Samuel sèchement.
– Eh bien! dit Similor en acceptant un second verre de punch qu’on ne lui offrait point, ça vous paraîtra comme si c’était du fruit nouveau. À vous revoir, mes vénérables, et soyez bien sages!
Il remit son chapeau sur sa tête, gagna la porte d’un pas théâtral et sortit.
Quand il fut dehors, Jaffret enfla ses maigres joues et regarda tour à tour ses compagnons. L’effroi était peint sur tous les visages.
– Oui, oui, grommela-t-il avec abattement, nous sommes des vénérables!
– Vayadious! s’écria Comayrol, s’il ne s’agit que de casser quelque chose ou quelqu’un…
– Annibal a désobéi, prononça froidement le Dr Samuel. Jaffret glissa vers lui un regard aigu et murmura de sa voix la plus douce:
– Le fait est qu’il a désobéi.
Le sang monta aux joues de Comayrol, mais il ne parla plus, défiance était née au sein même du cénacle.
Ils restèrent tous désormais silencieux et immobiles, à l’exception du fils de Louis XVII, nature heureuse, qui buvait de temps en temps un verre de punch.
On entendait la pluie et le vent faire rage au-dehors.
Ils attendirent ainsi longtemps. Minuit sonnait à la pendule quand le bruit sec et vif du talon de monsieur le marquis de Rosenthal attaqua le carreau du corridor.
Le vieux sanhédrin s’éveilla et toutes les têtes se dressèrent plus pâles.
– Messieurs, dit Saladin en entrant et d’un ton très leste, l’heure est avancée, mais je ne suis point en retard: on ne dort pas encore à l’hôtel de Chaves.
Il alla s’asseoir sur le divan, assez loin du cercle qui entourait la table.
– Je suis très las, dit-il, j’ai considérablement travaillé aujourd’hui. Les mesures à prendre étaient fort compliquées, je les ai prises, et désormais nous sommes absolument certains du succès.
– Bravo, Maître! fit le prince tandis que les autres se taisaient. Saladin continua comme s’il eût reçu l’accueil plus sympathique.
– Les deux millions de la commandite vous regardent, messieurs; vous êtes bien sûrs qu’ils sont en caisse?
– Nous en sommes sûrs, répondit Jaffret.
– Moi, reprit Saladin, je puis vous annoncer officiellement que monsieur le duc lui-même a été toucher aujourd’hui les quinze cent mille francs envoyés du Brésil chez messieurs de Rothschild.
– C’est bien de l’argent, fit Comayrol à voix basse.
– Trouvez-vous qu’il y en ait trop? demanda le marquis d’un ton sévère.
«Messieurs, s’interrompit-il, je n’ai jamais beaucoup compté sur vous, je veux que vous sachiez bien cela. J’avais besoin de votre organisation et de vos hommes qui sont de bons instruments; je suis venu vous les demander. Mais quant à vous, votre âge et votre prudence (il appuya sur ce dernier mot) vous classent naturellement dans la réserve.
Jaffret et le docteur approuvèrent d’un signe de tête. Comayrol grommela:
– Nous n’avons pas encore perdu toutes nos dents!
– Moi, dit le Prince, si on avait voulu, j’aurais été au feu comme un jeune homme.
Saladin continua:
– Il est dans mes intentions de ne pas vous compromettre plus que moi-même; mais comme je n’ai pas plus confiance en vous que vous n’avez confiance en moi, vous devez être compromis juste autant que moi-même.
– Nous voudrions savoir…, commença Jaffret.
– Ceci est hors de discussion, interrompit Saladin d’un ton péremptoire; j’ai dit: je le veux. Maintenant, je désire vous mettre rapidement au fait de ce qui va avoir lieu. J’ai passé la plus grande partie de la journée à l’hôtel de Chaves, où je suis un peu comme chez moi; le Dr Samuel a pu vous en dire la raison: je connais les êtres de l’hôtel aussi bien que si je l’avais habité dix ans. Je n’ai pas à vous apprendre que les bureaux et la caisse sont dans l’aile droite, au rez-de-chaussée, gardés par deux employés que monsieur le duc a amenés du Brésil et qui couchent dans les bureaux mêmes. Ils sont tous les deux très bien armés, mais ils ne s’éveilleront pas cette nuit. J’y ai mis ordre.
– Hein! fit le Prince avec une velléité d’enthousiasme, nous avons enfin un homme à notre tête.
– Ne m’interrompez pas, dit Saladin, sans perdre sa froideur. Monsieur le duc de Chaves habite le premier étage à gauche, en entrant par l’avenue Gabrielle, tandis que madame la duchesse occupe l’aile droite. J’ai fait en sorte que mademoiselle de Chaves, dont il a été question entre nous sommairement, l’autre soir, ait pris pour logement particulier un très joli pavillon en retour sur le jardin. Vos hommes, les simples, comme vous les appelez, ont à l’heure qu’il est la carte exacte de ces diverses distributions, et mon valet de chambre, ou si mieux vous aimez mon père, qui les conduit, a pu, grâce à moi, visiter les lieux au jour. Mlle de Chaves, qui n’a rien à me refuser, attendra à la grille…
– Par le temps qu’il fait! murmura le bon Jaffret, toujours compatissant. Pauvre chère jeune personne!
– C’est un beau temps, répliqua Saladin. Le feu d’une allumette chimique lui donnera le signal d’ouvrir. Elle échangera le mot de passe avec nos hommes et les conduira elle-même aux bureaux dont elle a la clef.
– Quel ange que cette jeune demoiselle! s’écria le Prince attendri. Les autres, malgré eux, écoutaient avec intérêt.
Ils ne pouvaient refuser à ce Maître qui s’imposait à eux la précision du coup d’œil et la netteté de l’exécution.