Vincent secoua la tête avec gravité et dit:
– Vous parlez très sensément, bonne femme. Je pense tout à fait comme vous.
– Merci. Quoique ça ne vous aurait rien coûté de dire madame. Allons toujours. Je ne suis pas bien mince, mais je passe partout quand je veux…
– Il n’y a pas rusé comme elle! glissa Échalot.
– On fait ce qu’on peut. J’ai écouté d’un côté, mouchardé de l’autre, et je me suis même laissé moquer de moi et mépriser, par ces goujats-là en simulant de contrefaire la femme qu’a bu un coup de trop.
«Bien entendu j’évitais les Piquepuce, Cocotte et autres qui avaient connu mon ex-établissement en foire.
«Alors j’ai pénétré la manigance du cimetière, escalade, effraction, deux gardiens achetés à prix d’or et boulettes généralement distribuées aux dogues, qu’on trouvera demain matin leurs cadavres dans tous les coins.
«C’est bon. J’avais une envie rouge d’entrer au cimetière et je rôdais dans le chemin des Poiriers, où il n’y avait plus personne.
«- Voulez-vous monter, mère Lampion? que me demanda un fainéant à cheval sur le mur du Père-Lachaise.
«- Il fait donc jour ici dedans? que je répondis avec à-propos.
«Faut vous préciser que la personne du même nom, dite la reine Lampion, est dame de comptoir à l’estaminet de L’Épi-Scié, fréquenté par la populace des Habits Noirs.
«Quoique ça ne pouvait pas passer pour flatteur d’être confondue avec une pareille drogue, rebut de la nature; j’ai reparti:
«- Tout de même, l’enflé, je veux bien en être, s’il y a une porte ouverte.
«C’était le fainéant qui était la porte. Il était là pour faire passer l’échelle de-ci et de-là du mur, selon le cas de sortie ou d’entrée.
«Pendant qu’il attirait à lui l’échelle, qui était en dedans, je fis un brin de toilette pour ébouriffer mes cheveux et débrailler mon corsage.
«Heureusement que je suis rouge en couleur comme la reine Lampion.
«Et je grimpai en geignant un peu, car elle est rongée de rhumatismes.
«- Un petit verre pour ma peine, me dit l’homme du mur.
«- Bête que je suis! ai-je fait, j’ai oublié ma cantine au Grand-Départ, mais je t’en apporterai deux, des petits verres, l’enflé, quand je vas avoir contenté ma curiosité.
«Il y avait sur la lune un nuage noir comme du cirage.
«- Mâtin! comme vous prenez du corps, maman Lampion! fit mon portier.
«Je passai. J’allai tout droit aux arbres qui entourent la tombe et je me coulai derrière un buisson de cyprès.
«On causait. Je croyais la Marguerite dans la chambre de mademoiselle Irène, mais elle avait délogé, et toute sa comédie avec vous, l’enfant, n’avait eu d’autre but que de vous envoyer à l’hôtel de Clare.
«M. Reynier y était déjà, du moins, elle le croyait; et ses mesures étaient prises pour que l’architecte, accosté à sa descente de diligence par un homme à elle, fût conduit aussi à l’hôtel.
«J’entendis tout le détail de ce plan derrière mon cyprès.
«Comme ça la famille entière devait être prise d’un coup de filet, et, une fois les trois poissons dans la nasse, les Compagnons du Trésor comptaient bien arracher le secret du papa Vincent par force ou par adresse…
Vincent laissa tomber sa tête sur sa poitrine et murmura:
– Je n’ai pas de secret. Je ne sais rien, rien de rien. Il n’y a pas de trésor.
– C’est bon, fit Mme Canada. Les fous, ça a ses moments de rouerie…
Elle s’interrompit vivement pour prêter l’oreille. Des pas traversaient de nouveau le carré.
– Où diable a-t-il pu passer? demanda une voix au-dehors. Sa chambre est vide.
– Cet organe-là, fit tout bas la dompteuse, appartient au Dr Samuel.
La même voix demanda, juste de l’autre côté de la porte:
– Qui demeure ici?
– L’homme et la femme Canada, répondit-on. Et on passa.
– Ce n’est pas que le quartier soit plus mauvais qu’un autre, reprit la dompteuse quand les pas se furent éloignés, mais le poste est loin, et, à l’heure qu’il est, les gueux sont les maîtres de la maison. Je suis sûre qu’ils sont collés partout ici autour, dans l’ombre des murailles, comme des mouches… Qu’est-ce qu’il dit?
Cette dernière question fut adressée à Échalot. Vincent avait prononcé quelques mots à voix basse.
– Je n’ai pas bien pu entendre, répondit Échalot. C’était quelque chose comme cela: «J’ai de l’ouvrage, je passerai.»
– Il radote. Tiens-le bien… Et vous, jeunesses, attention! je n’ai pas fini. Ce qui me reste à dire est le plus étonnant de la chose.
XXI Mystère du Père-Lachaise
Il y avait sur le bon gros visage de maman Léo-Canada cette satisfaction naïve du conteur qui arrive à l’endroit intéressant de son récit.
– De l’autre côté de mon cyprès, dit-elle, ils étaient cinq Habits-Noirs ou Compagnons du Trésor, des huppés, qui tenaient leur sabbat: celui qu’on appelle le «prince», deux nouveaux, M. Comayrol et le bon Jaffret, comme ils les nommaient, puis, enfin, le Dr Samuel et la comtesse Marguerite. Il y avait du monde ici et là qu’on entendait, mais qu’on ne voyait pas, et des sentinelles avancées étaient postées dans les avenues du cimetière.
«Quand la lune sortait des nuages, je voyais le tombeau, tout blanc à travers les feuilles, et j’apercevais le revers de notre maison, où il n’y avait qu’une seule lumière, juste à l’étage où nous sommes, dans l’appartement du cavalier Mora.
«On parlait beaucoup du cavalier Mora. La Marguerite qui a l’air d’être maintenant la grande maîtresse de la chose, disait:
«- Si nous ne trouvons pas le Scapulaire dans la boîte ici-dessous, ni aucune indication quelconque, ce qui m’étonnerait, car le Père-à-tous était un petit peu retombé en enfance et ses ruses sentaient l’enfantillage à plein nez, il nous reste Vincent d’un côté et l’Italien de l’autre. Vincent n’a pas voulu être avec nous, dans le temps; il a travaillé tout seul, il a combattu de même. Le colonel avait un faible pour lui, il s’amusait à suivre ses efforts, à deviner ses calculs; le vieux matou aimait à peloter longtemps la souris avant de la croquer.
«Mais un beau jour, il paraît que la souris fut sur le point de croquer le chat. Elle était tombée dans la ratière, la souris. Piquepuce et Cocotte pourront vous dire qu’ils laissèrent ce soir-là, l’ami Vincent, ficelé comme un paquet, en tête à tête avec le colonel – et pourtant, le lendemain, l’association tout entière fut mise sur pied, pour courir sus au même Vincent. La souris s’était échappée…
Ici Mme Canada fut interrompue par Vincent, qui se mit à rire paisiblement.
– Est-ce vrai, tout ça, bonhomme? demanda la dompteuse. Moi, vous comprenez, je ne sais pas. C’est la comtesse Marguerite qui parle.