– Reynier s’en souvient bien, répondit Carpentier. Elle avait posé masquée dans son atelier, pour le corps de Vénus…
– C’était elle! s’écria involontairement le jeune peintre.
– Elle me demanda si je voulais être Compagnon du Trésor, continua Vincent qui haussa les épaules avec dédain. Compagnon de la Misère! Ils ont les yeux bandés, ils jouent à colin-maillard comme des enfants. Il n’y a pas de trésor.
– Alors, demanda encore la dompteuse qui cligna de l’œil pour la galerie, de quel ouvrage parlez-vous donc? L’ouvrage que vous avez à faire cette nuit?
Vincent jeta sur elle un regard de colère.
– Et pourquoi, ajouta Mme Canada, le vieux tigre essaya-t-il de vous manger trois fois dans la même journée? La journée qui suivit cette nuit où les Piquepuce et Cocotte vous avaient lié pieds et pattes? Et pourquoi, eûtes-vous l’idée de filer comme un cabri pour vous enterrer vivant à l’autre bout du monde? Tant mieux s’il n’y a pas de trésor. Mais les toques, c’est malin pour échapper à leurs gardes-malades et trouver moyen de se jeter tête première d’un cinquième étage ou dans le feu. On veille sur vous l’ancien… Revenons à nos moutons. Attention, monsieur Reynier! Ce qui suit vous regarde. La comtesse Marguerite continua comme ça:
«- Pour l’autre, l’Italien qui se fait appeler le cavalier Mora, c’est tout le contraire; il a voulu entrer dans notre association et nous l’avons refusé. Nous avons bien fait. Celui-là est notre ennemi le plus redoutable. Il porte sur son front le signe de sa race; s’il était parmi nous il serait le Maître. Nous ne voulons plus de Maître. Nous l’avons laissé vivre au même titre que Vincent et pour ne pas tuer le secret avec lui.
«L’autre encore, le dernier, qui ne connaît même pas son origine, le comte Reynier nous appartient. Nous n’avions même pas besoin de le détruire. Le Dr Samuel l’a reçu une nuit dans sa maison, privé de sentiment et percé de trois blessures dont chacune pouvait être mortelle…»
– Est-ce un mensonge, ça, jeune homme? fit la dompteuse en s’interrompant.
Reynier qui était pâle et dont le regard se détournait d’Irène, répondit:
– C’est vrai pour les blessures, mais je n’avais jamais entendu joindre à mon nom ce titre de comte qui ne m’appartient pas.
Vincent dit avec emphase:
– Son aïeul aurait pu payer comptant le titre de roi!
– Mais qui est-il donc, père? s’écria Irène.
– Demande-le-lui, fillette, réplique Vincent. Il le sait depuis cette nuit Où il reconnut son propre portrait dans la maison maudite du territoire de Sartène; moi, cela ne me regarde pas: j’ai mon ouvrage.
– Et vous croyez qu’on peut mettre le bout de son petit doigt dans un engrainage pareil sans y aller de tout son corps? fit maman Canada, qui planta ses deux poings sur ses hanches avec un air de béatitude. C’est des devines-devinailles qui vous empoignent comme un demi-cent de gendarmes, quoi! T’amuses-tu, monsieur Canada?
– Dame! fit Échalot, pour intéressant et dramatique, ça y est, Léocadie; mais je ne comprends pas encore beaucoup.
Irène reprit la main de Reynier et murmura à son oreille:
– C’était la ressemblance! Dans ma folie, c’était encore toi que j’aimais.
– Moi, poursuivit la dompteuse triomphalement, je sens que ça m’exerce mon intelligence. Je comprends tout, je devine tout. Si on lâchait le bonhomme Vincent, il irait au trésor droit comme une flèche, mais il serait assommé ou poignardé à moitié route. Je suis payée pour regarder à deux fois avant de me mêler à ces embrouillaminis; j’ai vu le trépas de si près que je peux me vanter de savoir comment le cœur se serre quand on va tourner l’œil. Eh bien! va te faire fiche! je m’y replonge volontairement et sans répugnance comme si ce n’était pas plus dangereux qu’une pièce à grand spectacle. Allume, les machinistes! Courage à l’orchestre! Un coup n’est pas de trop. À la santé de la compagnie.
Elle entonna une héroïque rasade et reprit en faisant claquer sa langue bruyamment:
– Ça fait toujours du bien par où ça passe. Ceux qui en souhaiteront n’ont qu’à demander. Je recontinue, mais plus succinct, parce que la Marguerite est bavarde comme une pie et que si je rapportais au long tous ses propos, on en aurait pour d’ici à demain.
«En fin des fins, voilà le résumé: ce polisson de trésor tue, mais il conserve aussi. Pour l’Italien et pour Vincent surtout, c’est une manière de cuirasse sans laquelle on les aurait déjà saignés bien des fois.
«C’est l’Italien qui a servi de chien aux Habits Noirs pour trouver le terrier de Vincent, qu’il avait découvert lui-même par la petite ici présente. La Marguerite entretenait un agent à la mine, qui est revenu en poste aujourd’hui, à quatre heures du soir, précédant la diligence et annonçant l’arrivée du bonhomme.
«Toutes les mesures ont été prises aussitôt et l’armée entière est sur pied, tant pour les fouilles du cimetière que pour les deux affaires de l’hôtel de Clare et du couvent de la rue Thérèse dont il va être question tout à l’heure.
«Paraît que c’est l’Italien qui est mère-abbesse dans ce scélérat de couvent-là, où l’on suspecte que les caves sont à cinq ou six étages, renfermant plus de richesses en bouteilles que le Pérou du grand Mogol réuni aux Rothschild et à la liste civile. L’architecte sait ça.
Vincent fit un geste de dénégation méprisante.
– C’est bon! poursuivit maman Canada. Ne le lâche pas, Échalot. Il a la figure d’un quelqu’un qui médite une cabriole.
«Il est bien sûr que la Marguerite ne parlait pas à ses Habits Noirs la bouche ouverte comme je vous le fais, car ils s’entendent à demi-mot; mais j’ai la clef de leurs rébus dont aujourd’hui même M. Canada m’a narré sur eux d’étonnants détails. Ils n’ont plus qu’une seule idée: le trésor. Leur police n’a jamais perdu de vue l’Italien. Quand ils ont su qu’il était venu se loger dans le quartier des pauvres, tout près du cimetière, entre la tombe du colonel et la chambre de la fille à monsieur Vincent, ils ont monté leur mécanique, qui est un joli morceau d’ajustage. Si ça pouvait se mettre à l’exposition, le gouvernement y donnerait une première médaille.
«La chose touche à la fois les vivants et le mort: celui qu’on croyait mort… Tiens! voilà l’architecte qui commence à s’amuser!
Vincent, en effet, releva la tête vivement.
Maman Canada reprit en lui adressant un signe de tête amicaclass="underline"
– Ce n’est pas la Marguerite qui vous a écrit la fausse lettre, bonhomme, la lettre qui vous parlait, sans faire semblant de rien, du tombeau du Père-à-tous. Ça, c’est le travail de l’Italien. La Marguerite et les Compagnons du Trésor ont laissé l’Italien se mettre en avant et tirer, comme on dit, les marrons du feu, pour les lui repincer et les manger tout chauds.
«Dire que je pourrais débrouiller l’écheveau de leurs astuces fil par fil, ce serait de la vanterie, mais voilà le gros.
«L’affaire de fouiller la sépulture est chair et poisson comme tout ce qu’ils imaginent. C’était un peu pour se bien assurer que ce cercueil-là contenait un défunt, un peu pour voir si le Scapulaire [8] n’était pas enterré avec le feu Maître, et beaucoup pour attirer le loup (j’entends l’Italien) hors du bois.