Irène s’était serrée contre Reynier. Celui-ci resta froid.
Vincent souleva sa tête à demi et dit à voix basse:
– Voilà deux nuits que je ne ferme pas l’œil. Où y a-t-il un tas de paille?
La dompteuse entendit et appela du doigt Échalot.
– Fourre-le dans le cabinet, dit-elle. Ce sera un bon débarras, car je vais avoir besoin de toi. Un tour de clef, et il sera là comme à Mazas… Mets-lui ton matelas.
Elle poursuivit pendant qu’Échalot se dirigeait vers le lit:
– J’ai presque fini, mes amoureux.
Le vieux dit encore:
«- Reste le voisin, ce cavalier Mora dont je pouvais voir les croisées par le grillage de mon monument. Vous avez été bien près de tirer pour lui les marrons du feu, mes enfants chéris. Pas besoin de vous apprendre qui il est, je suppose?
– Non, interrompit Marguerite. Pas besoin en effet. Nous le savons.
«Le bonhomme lui adressa un signe de tête souriant.
«- Toi, tu as trop d’esprit, fit-il. Ça t’empêche de deviner juste. Sois franche: tu a l’idée que le cavalier Mora est sous ma douillette en ce moment?
«Sans attendre la réponse de la comtesse, il ajouta d’un ton net et précis:
«- L’affaire est dans votre main, suivez-la. Si vous me débarrassez cette nuit de la famille Carpentier et de l’Italien, vous serez récompensés. Voici l’ordre et la marche: l’Italien doit être supprimé, Vincent aussi, Reynier de même. Ces trois-là sont les vrais Compagnons du Trésor. Quant à la jeune Irène, elle a su me plaire. Depuis que j’ai du loisir, je suis redevenu amateur. Je la veux vivante et bien portante: si on me la gâte, rien de fait!
Vincent Carpentier avait suivi docilement Échalot, qui le conduisit vers le cabinet où un matelas avait été préalablement étendu sur le carreau. Il semblait que les dernières paroles prononcées par Mme Canada lui fussent étrangères.
Échalot lui demanda:
– Alors, bonhomme, nous ne songeons plus à ce fameux ouvrage que nous avions pour cette nuit?
– Quel ouvrage? grommela Vincent. J’ai sommeil.
– Méfiance! fit la dompteuse. Ferme tout de même la porte à double tour. Il a la figure d’un quelqu’un qui a son idée.
Échalot tourna deux fois la clef dans la serrure et revint à l’auge où dormait le petit Saladin. Il borda, avec une maternelle tendresse, les lambeaux qui servaient de couverture à l’enfant, et lui dit:
– Toi, minet, ça t’est bien inférieur qu’on s’entretient ici d’affaires de vie et de mort. Heureux âge, qui ne connaît que le repos de l’innocence! Ça m’étonnerait bien si Léocadie ne m’embarquait pas cette nuit dans quelque nouveau péril. Plus ça va, moins je comprends, malgré sa facilité pour tout expliquer. Fais dodo, ma vieille, l’Être suprême te gardera ton adoptif qu’a remplacé pour toi l’indifférence du vrai auteur de tes jours!
– Vous comprenez, poursuivait la dompteuse, parlant toujours à Irène et à Reynier, que je tenais à vous spécifier ce dernier détail de votre condamnation à mort. Le vieux a encore dit des tas d’autres choses telles que la transformation du trésor où on ne trouverait plus une seule pièce de cent sous, mais des papiers modernes, anglais et de toutes les contrées, valant des milliasses; comme quoi la cachette ne servait plus à dissimuler le grand saint-frusquin de la Merci, mais bien à le loger, lui, le Mathusalem, comme un ver dans une noix. Paraît qu’il est là supérieurement établi.
«- C’est moins grand que mon tombeau ici près, qu’il ajoutait, mais c’est plus central pour les plaisirs de Paris, Opéra, Palais-Royal et la Bourse, où je lève encore mes petites primes quand ça se trouve. Faut avouer que le Vincent m’avait arrangé cette cachette aux échalotes. Je ne suis bien que là, et c’est pour qu’il ne vienne pas m’y déranger que je vous ai commandé de faire la fin de lui: c’est nécessaire pour ma tranquillité…
Et le reste! Quand il a eu bavardé comme ça, il a consulté sa montre, disant:
«- Mes agneaux, voilà qu’il se fait tard. Remettez ma coquille en place; moi, je vais rentrer dans mon autre trou. Vous savez où prendre notre gibier. Demain, midi sonnant (vous voyez que je n’ai pas besoin des ténèbres), venez me voir chez moi.
«- Où cela? demanda Marguerite.
«- Toujours même adresse: rue Thérèse. J’ai un pied à terre chez les bonnes sœurs. Vous demanderez la mère Marie-de-Grâce; elle me fera prévenir.
«Il se mit sur ses jambes et serra sa douillette autour de son maigre corps.
«Marguerite songeait, la tête basse et les sourcils froncés. Il lui caressa le menton.
«- Certes, certes, fit-il, nous voudrions bien grignoter papa pendant que nous le tenons. Puisque le trésor est si petit maintenant peut-être que papa l’a dans sa poche…
«Marguerite releva la tête vivement.
«Si elle eût dit un mot à cette heure, ou fait un geste, je crois que les Compagnons se seraient lancés sur le vieux à tout hasard.
«Mais elle hésita – et le vieux gagna le mur de clôture, par-dessus lequel il passa sans effort apparent, et aussi lestement qu’aurait pu le faire Mazurier, – celui qui jouait le rôle du singe Jocko à la Porte-Saint -Martin, dans le temps.
«Ils restaient tous bouche béante à regarder cela.
«Quand le vieux eut disparu, la Marguerite dit:
«- C’est le comte Julian, j’en suis sûre.
«- Que faut-il faire? demanda Samuel.
«- Il faut faire tout ce qu’il a dit.
«- Et après?
«- Demain, nous irons au rendez-vous.
«- Il se moquera de nous. Il est invulnérable. À quoi nous servirait de le frapper?
«Marguerite réfléchit un instant, puis elle dit:
«- Nous ne tuerons pas la mère Marie-de-Grâce. Nous la prendrons vivante. J’ai deviné: c’est elle qui est le trésor!
XXIV Irène et Reynier
– C’est tout, continua maman Canada, je m’en allai comme j’étais venue, par l’échelle, en disant à l’Enflé que j’allais chercher ma cantine au Grand-Départ, pour lui rapporter son verre d’eau-de-vie.
«Merci, mère Lampion, me répliqua-t-il, et faites bonne mesure, car j’ai assez attendu votre régalade.»
«Je n’ai pas pu repasser par le Grand-Départ, M. Piquepuce était sur mes talons. Il allait porter des ordres. Quand je me suis retournée au coin du chemin des Poiriers, j’ai vu les Habits Noirs qui franchissaient le mur à la queue leu leu comme des fourmis.
«C’est sûr qu’à l’heure où nous sommes, ils rôdent. Je ne les entends ni ne les vois, mais je les sens. Ils sont là partout autour de nous. Ils savent par le cocher de la Marguerite, que mademoiselle Irène n’a pas quitté la maison, et que monsieur Reynier et Vincent Carpentier y sont entrés. Leur mécanique pour assembler tout ce monde-là à l’hôtel de Clare est démontée, mais ça ne les embarrasse pas d’en recommencer une autre dans ce quartier-ci, où la police ne montre jamais son nez.