«- Attention! me fit-il, l’exposition est ici la même que chez mon Irène, de telle sorte que tu pourras manœuvrer tout à fait semblablement. Tu vois les deux grands platanes là-bas, à droite, au bout du cimetière? Tu viseras le second, le plus haut, pour faire ligne avec cette maison blanche qui se détache sur l’horizon. Essaye voir.
Je visai. La maison blanche était voisine du bois de Vincennes, en haut de l’avenue de Bel-Air, à Saint-Mandé.
«- Que vois-tu? me demanda mon patron.
«- Une façade avec des fenêtres fermées. La maison doit rapporter bon au propriétaire, dites donc!
«- Tourne une idée à droite, que vois-tu?
«- Une petite maison rouge enfouie dans la verdure, comme qui dirait un chalet pour une personne seule dans la saison champêtre.
«- Les fenêtres sont-elles fermées aussi?
«- Il n’y en a qu’une, une grande, qui s’ouvre sur une galerie de bois, taillée comme une découpure… Tiens! tiens! Il y a une dame! Une jolie dame, par exemple, mais fièrement décolletée! Elle fume une cigarette, mauvaise habitude pour son sexe…
«- Voilà! interrompit le patron, c’est tout et pas plus malin que ça. Tu tiens dans tes mains le bonheur et le repos de mademoiselle Irène, sans parler de ma propre félicité. Écoute l’ordre et la marche: je vais sortir pour des affaires d’intérêt, première importance, et tu vas rester ici tout seul. Il y a de la viande froide et du vin dans le buffet, je t’offre à goûter. Bois, mange, fume ta pipe, fais ce que tu voudras, tu es le maître ici, à discrétion. Mais dans une heure, mets l’œil à la lunette, et tu comprendras pourquoi je suis intéressé à ce que ma chère Irène voie à son tour ce que tu auras vu. Voilà.
«Il sortit. Ma foi, je mangeai un morceau sur le pouce en buvant une bouteille de vieux mâcon, puisqu’il avait eu la politesse de m’y engager.
«Après quoi, j’allumai une pipe de son tabac, du bon!
«Par la fenêtre de côté, j’entendais la jolie voix de mademoiselle Irène qui chantait comme un rossignol, en brodant.
«C’est un amour que cette fille-là. Je me disais, à part moi ça me fait plaisir de gagner un billet de cent en contribuant à son bonheur ici-bas.
«Et de temps en temps, je regardais à mon télescope.
«C’était curieux. La donzelle du chalet, quand elle eut fini sa cigarette, grignota des gâteaux, en buvant de la liqueur. Ça se soigne. Je la vis qui faisait des signes du haut de son balcon, et deux ou trois officiers d’artillerie montèrent, la prenant sans façon par la taille.
«En voilà assez là-dessus, pas vrai? tu devines son état, passons. Si je n’ai que ça, au moins j’en ai, des bonnes mœurs irréprochables!
«Je ne regardais plus, ne voulant pas effaroucher ma propre pudeur et je m’étais enfoncé dans le grand fauteuil du patron, quand la pendule en sonnant me dit que l’heure était écoulée.
«Je me levai et je mis une dernière fois mon œil au télescope.
«La scène avait changé. Plus d’artilleurs, ni de cigarettes, ni de petits verres.
«La donzelle était assise dans son salon, juste en face de la croisée, et bien en vue. Elle avait une pose de grande dame.
«À ses pieds un jeune homme était agenouillé, un beau jeune homme, que je me dis tout de suite: cet innocent-là ne m’est pas inconnu.
«La coquine se laissait filer le parfait amour comme dans les bronzes de pendule. J’avais presque oublié le motif pourquoi je faisais faction au bout de la lorgnette, car c’est amusant d’espionner comme ça de si loin, et on dit qu’ils ont des lunettes en Angleterre avec quoi ils surprennent la vie privée des gens de la lune. N’importe.
«Mais tout à coup le souvenir me revint, parce qu’en regardant mieux, j’avais reconnu mon M. Reynier dans l’innocent.
«Ça me fit quelque chose. Je ne m’attendais pas a cela.
«Alors, le patron ne m’avait donc pas trompé sur ce que c’était un mauvais sujet, capable de faire le malheur de la jeune Irène qui brodait toujours ici près en fredonnant de la musique du Pré-aux-Clercs ou autre.
«La moutarde me monta. Quand même on ne m’aurait pas promis les cent francs, j’aurais eu l’idée de prévenir la petite dans son intérêt.
«Pas vrai, c’est naturel dans un cas analogue?
«Aussi, je ne fis qu’un saut jusqu’à sa porte. Pan! pan! – Qui est là? – C’est moi, Échalot, le voisin des mansardes, qui voudrais vous montrer quelque chose de drôle.
«Elle vint m’ouvrir aussitôt, et par ainsi tu peux voir que le patron avait eu raison de recommander la politesse et les sourires au vis-à-vis d’elle dans l’escalier.
«N’y a pas de petits détails dans leurs manigances, leurs coups sont montés à jour comme des bijoux fins du Palais-Royal.
«- Qu’est-ce qu’il y a donc pour votre service, mon bon monsieur Échalot? qu’elle me dit en fixant sur moi ses grands yeux clairs et bons, mais un petit peu fiers aussi, car, des fois, on la prendrait pour la fille d’un prince.
«Je restai un moment déconcerté; mais l’idée que c’était pour son bien me tenait.
«- Attendez voir, que je dis, je vas vous apporter l’objet en question.
«Et je m’ensauvai pour revenir tout de suite après avec la lunette toute montée sur son pivot.
«Je l’entrai dans la chambre et je l’installai au milieu, devant la fenêtre.
«Pendant que je la braquais, j’entendais mademoiselle Irène qui disait: Le pauvre homme est-il fou?
«Ça m’étonna un peu de voir, quand la lunette fut sur le chalet, que la donzelle et M. Reynier étaient restés exactement dans la même position, comme au spectacle des tableaux vivants. Mais j’étais trop avancé, pas vrai, pour réfléchir? Je me mis de côté, et je dis à mademoiselle Irène: Regardez si je suis fou!
«Elle approcha son œil du verre.
«Elle vit tout de suite la chose, car elle pâlit fortement.
«Je la guettais.
«Son corps trembla du haut en bas par deux ou trois fois. Je crus qu’elle allait se trouver mal, et je me demandais déjà: Est-ce que c’est le Reynier qu’elle aime?
«Mais quand elle se retourna vers moi, sa physionomie avait la froideur d’un marbre.
«- M. Mora me l’avait dit, murmura-t-elle. Cela suffisait. Cependant, je suis contente d’avoir des preuves. Mon ami, je vous remercie.
VI Coup monté
Mme Canada secoua la tête avec gravité.
– Tout ça, dit-elle, a l’odeur comme si c’était une satanée coquinerie. Je t’ai écouté sans t’interrompre, étant le tribunal. Est-ce fini?
– Hélas! non, Léocadie, répondit Échalot; le plus dur reste à spécifier. J’étais bien sûr que ça ne te plairait pas, c’est pourquoi j’aurais préféré me taire.
– Et moi, reprit la dompteuse, je veux tout savoir. Mais avant de continuer, y a des choses qui louchent là-dedans. Est-ce que la jeune personne ne s’étonna pas qu’on t’avait confié une besogne pareille?
– Si fait bien, mais le patron avait prévu la botte, et je répondis, d’après ses instructions, qu’il avait juste à cette heure-là un rendez-vous de vie et de mort pour l’affaire de l’ancienne opulence de ses ancêtres, et que j’avais mérité l’excès de sa confiance par un long dévouement comparable à celui du caniche.