– Y a un arracheur de dents du passage Vero-Dodat, murmura la dompteuse, qui vient d’être envoyé au bagne, pour quelque chose de pareil.
– J’allais te le dire… mais ce n’était pas M. Reynier qui lui avait mis la drogue sous le nez, tu sais?
– Parbleu! fit la dompteuse. Tout est compris. Cause.
– La demoiselle, reprit Échalot, ne parla qu’après le départ du docteur. Elle demanda: «Qu’est-ce qui m’est donc arrivé? je suis toute brisée.
«Le patron lui baisa les deux mains bien gentiment, et elle continua: «Ah! je me souviens un petit peu. J’avais la tête lourde, et malgré votre flacon je me suis sentie tourner… tourner…»
«En ce moment-là, une religieuse de la nouvelle maison de la rue Thérèse arriva à point nommé.
«Tu vois si les précautions étaient bien prises.
«- Puisque vous voilà, ma sœur, lui dit le patron, vous allez veiller cette chère enfant-là, que la mère Marie-de-Grâce aime comme la prunelle de ses yeux. Ne la faites pas parler, elle est bien faible.
«Et il m’emmena dans son appartement, dont il ferma la porte sur nous.
«Je n’étais pas à mon aise.
«Il ne fait jamais bon savoir les secrets de ces gens-là.
«Il s’assit dans son fauteuil et me regarda du coin de l’œil en souriant.
«- Eh bien! bonhomme, me dit-il, tu ne demandes pas le mot de la charade? Est-ce que tu l’as deviné?
«- C’est pas malin, que je répondis, c’est la suite de l’événement de la longue-vue.
«- Explique-moi ça à ta manière, je veux juger de ta perspicacité.
«Il me guettait toujours avec ses yeux de chat. Je pris mon courage à deux mains et je lui dis d’un air innocent:
«- Voilà: Elle avait vu le flagrand du peintre avec la puce de Saint-Mandé dans la lorgnette, dont la conséquence naturelle fut une scène de chamaillerie entre elle et le peintre, et tout le monde dit que le peintre, en la quittant, avait juré de se venger. Alors, il est revenu aujourd’hui armé jusqu’aux dents…
«- C’est ça, me fit le patron, c’est ça tout à fait. Et y a bien des employés du gouvernement qui ne sont pas de moitié, si rusés que toi. Mais comment peut-on dire qu’il est sorti hier en menaçant, puisque tu étais à espionner sur le carré? Est-ce qu’il n’avait pas promis plutôt d’apporter tout uniment des papiers?
«Il coula sa main sous le revers de sa redingote, et je crus que ma dernière heure était venue. Je pensai à toi, Léocadie… Mais c’était un paquet de papiers qui était sous sa redingote: les papiers de M. Reynier…
– On les lui avait pincés, dit Mme Canada, et mis les pistolets en place. Tu avais bien raison de le dire: c’était monté comme l’embuscade où fut pris mon chéri de Maurice. Monté à jour! Ah! les gueux!
– Sauf que les Habits Noirs ont une meilleure troupe de comédie, insinua Échalot.
– Savoir! fit la dompteuse. Achève.
– Ça ne sera pas long. M. Mora se mit à feuilleter les paperasses et me dit: «Bonhomme, je suis content de toi. Tu n’a plus qu’à faire le mort et à couper ta langue. Tu n’as rien vu, rien entendu, et le reste ne te regarde pas.
«Il me mit cinq louis dans la main.
«- Seulement, ajouta-t-il, si tu écoutais encore aux serrures, tu sais…
«Son doigt toucha le bout de son nez, puis il me montra la porte.»
– Et ce fut tout? demanda la dompteuse.
– À peu près, dit-il.
– Mais qu’arriva-t-il de M. Reynier?
– J’allais l’oublier: une bien drôle de chose. On l’avait mis dans un fiacre avec deux gardiens, et on l’emballait pour le Palais de Justice. En passant sur le pont au Change, il ouvrit la portière de son fiacre, sauta sur la chaussée, bouscula les passants et se jeta par-dessus le parapet.
– Et puis? on le repêcha?
– On ne le repêcha pas.
– Et tu appelles ça une drôle de chose!
– Je vas te dire: M. Reynier nageait comme un poisson, et à moins qu’il n’aurait trouvé sous l’arche un employé du patron pour lui attacher une pierre au cou…
– Tu ne l’as jamais rencontré depuis? J’entends M. Reynier?
– Dame! j’ai entr’aperçu quelqu’un qui lui ressemblait un petit peu.
Mme Canada prit un air sévère.
– Écoute, Léocadie, fit Échalot; ne gronde pas. Je te connais; dans la générosité de tes pensées, tu voudrais peut-être te remêler de ces histoires-là. Je m’y oppose. Si c’est M. Reynier que j’ai cru reconnaître sous les traits d’un convalescent, une fois que j’allais voir Similor à l’Hôtel-Dieu…
– Mais Similor, interrompit la dompteuse, a dû te dire si c’était lui.
– Similor a manqué d’avaler sa langue; il n’en savait pas bien long ce jour-là, et la fois d’après, le convalescent était parti. Parole sacrée!
La dompteuse fit un mouvement de colère. Il y avait là une réticence évidente; mais Échalot ajouta d’un accent doux et résolu:
– Léocadie, c’est comme ça. Tu me couperais en deux que tu ne trouverais rien autre à l’intérieur de moi. J’ai fini.
– Et mademoiselle Irène?
– Elle va bien, merci.
– Les voisins ont dû lui dire ce qui s’était passé chez elle.
– Probable, quoiqu’elle ne bavarde guère avec les voisins.
– Qu’a-t-elle pensé? qu’a-t-elle fait?
– Elle n’a rien fait. Ce qu’elle a pu penser, je ne sais pas. Le patron m’a dit de faire le mort… et puis tu es débarquée d’Amérique, et alors mon cœur a eu assez d’occupation par notre mariage, qui a comblé tous mes vœux.
Mme Canada se leva et lui mit la main sur l’épaule. Elle allait faire acte d’autorité.
Mais, à ce moment, une voix cassée se fit entendre sous la fenêtre ouverte.
Elle disait:
– V’là votre petit, monsieur Canada, que je rapporte.
Échalot courut à la croisée.
Dans la cour, il y avait une vieille femme, entourée de marmots des deux sexes.
L’un d’eux avait une ficelle au bras, et la vieille femme était en train de nouer la ficelle À un gros clou planté dans la muraille, comme ces anneaux qui retiennent les chevaux À la porte des auberges de village.
– On y va, mère Ursule, dit Échalot.
La vieille s’éloigna aussitôt avec son troupeau de marmots, tandis que Saladin, prisonnier, entamait une série de hurlements et faisait de son mieux pour rompre sa ficelle.
– Léocadie, dit Échalot à Mme Canada qui lui barrait la porte, tu ne voudrais pas qu’il arriva malheur à l’enfant! Laisse-moi descendre.
L’instant d’après, il remontait avec une vilaine petite créature pâlotte et bouffie qui se tortillait sous ses caresses comme un serpent, et demandait la soupe avec des cris abominables.
– Embrasse maman, bijou, fit Échalot.
Et le marmot cessa aussitôt de vociférer, parce que son instinct d’animal coquin lui avait appris que «maman» était ici l’autorité suprême.