– Accusez-vous donc le cavalier Mora de faire partie de cette association? madame, demanda Irène pour la seconde fois.
Au lieu de répondre, la comtesse dit:
– Le métier de ces faux agents n’était pas très facile. On avait dû les trier avec soin. Malou l’épileptique, sauta sur le parapet et de là dans la rivière aux applaudissement de la foule ameutée. Son compagnon, choisissant une route différente, parce qu’il était sans doute moins bon nageur, prit sa course dans la direction du quai, descendit l’escalier et ne se mit à l’eau qu’en face de l’Institut.
«La Seine était haute et le courant violent. Néanmoins, le second agent avait pris de l’avance. En se laissant dériver, il était sûr de couper le fugitif.
«Par cette nuit noire, il était impossible aux gens du quai de savoir ce qui se passait au milieu du fleuve. Moi, je sais. Si vous me demandez par qui, je vous répondrai par Reynier lui-même.
«Reynier n’ignorait point qu’il était poursuivi. Au moment où il reprenait haleine, après avoir plongé, il avait entendu Malou tomber à l’eau, mais il supposait n’avoir qu’un seul adversaire à redouter, et il croyait en outre que l’intention de cet adversaire était uniquement de le ressaisir.
«Au besoin, un agent qui poursuit un prisonnier a mission de le défendre contre tout péril.
«L’idée d’une tentative d’assassinat n’était même pas entrée dans l’esprit de Reynier.
«Vous pâlissez, chère enfant, s’interrompit le comtesse. Moi aussi, ma poitrine se serra quand j’entendis cet horrible récit. Et j’hésiterais à le répéter s’il m’était venu par une autre bouche.
«Le courant charriait vite, et Reynier, loin de le combattre, nageait de toute sa force dans le fil de l’eau pour faire le plus de chemin possible et atteindre les berges désertes qui sont au-delà du pont Royal.
«Il avait dépassé déjà le pont des Saints-Pères, où nul mouvement inusité n’avait lieu, parce que le bruit de l’événement n’était pas encore arrivé jusque-là.
«En sortant de l’ombre portée par les arches, il vit en avant de lui sur l’eau, une masse sombre qui semblait immobile comme une bouée que sa chaîne retient au fond.
«Il n’y a pas de bouées dans la Seine.
«Reynier, instinctivement, obliqua sur la droite.
«À ce moment même, il entendit derrière lui une respiration essoufflée. Il se retourna et ne vit rien. – À droite et à gauche, sur les deux quais, le bruit de la poursuite des curieux, qui d’abord avait été considérable, allait sans cesse diminuant.
«Dans ces occasions, d’ordinaire, à Paris, la foule se multiplie par elle-même à mesure qu’elle marche.
«Si l’on avait été en plein jour, ou si seulement un rayon de lune était tombé du ciel, la cohue aurait suivi fidèlement son spectacle jusqu’à Chaillot et même jusqu’à Saint-Cloud.
«Mais une fois passé le pont Royal; les réverbères, plus rares, laissaient le milieu du fleuve dans une nuit complète. D’un autre côté le drame, muet comme il était invisible, ne donnait aucun signe de vie.
«Les trois quarts et demi des curieux avaient perdu courage.
«Comme je vous l’ai dit, Reynier avait conscience d’être poursuivi, mais jusqu’à présent, son ennemi ne s’était point montré.
«Vers la hauteur de la rue Bellechasse, l’eau se souleva à sa gauche et une tête parut.
«Il reconnut la bouée de tout à l’heure et obliqua pour la seconde fois, mais la bouée plongea brusquement et dit avant de disparaître:
«- Allons-y, Malou! Il n’y a plus personne.»
«Presque au même instant, Reynier se sentit prendre par les deux jambes à la fois.
«Il plongea sous ce double effort qui l’attirait irrésistiblement au fond de l’eau.
«Malgré sa jeunesse vigoureuse et son habileté de nageur, il se crut perdu sans ressource, d’autant plus sûrement que la manière dont il était ainsi abordé indiquait deux virtuoses de la natation.
«Il y avait près d’un quart d’heure maintenant que les deux faux agents le suivaient, et ils avaient dû se tenir presque toujours entre deux eaux.
«Néanmoins, Reynier fit appel à tout son courage. Il rassembla ses forces en lui-même et donna une secousse terrible qui dégagea sa jambe gauche.
«La droite restait serrée comme dans un étau, mais il eut conscience des efforts que faisait maintenant son ennemi pour remonter à la surface et reprendre haleine.
«Reynier avait ménagé son souffle et ses deux mains étaient libres.
«Il remonta à pic, maintenant son adversaire sous l’eau par la position verticale qu’il gardait.
«Les deux mains qui se crispaient autour de sa cheville lâchèrent prise…
Irène respira ici fortement.
– Non, fit la comtesse Marguerite, il n’était pas encore sauvé. Comme il s’allongeait sur l’eau pour gagner au large, quelque chose le frappa en pleine poitrine. En Seine, il n’y a point de rochers. Un second choc d’ailleurs, lui révéla la nature du premier: c’était la lame d’un couteau qui entrait pour la deuxième fois dans sa chair…
«Ne vous évanouissez pas, chère enfant, interrompit Marguerite en soutenant dans ses bras Irène qui chancelait sur son siège, vous savez bien que Reynier n’en mourut pas, et je croirais que votre douleur prend naissance dans la certitude enfin venue que telle personne de notre connaissance est un lâche et vil assassin.
Irène se redressa, mais elle ne répondit pas. Le comtesse Marguerite poursuivit:
– Le courant charriait toujours ce drame atroce et ses trois personnages. Quand Reynier fut frappé pour la première fois, le trio de nageurs avait dépassé déjà le pont de la Concorde et dérivait le long de ces berges désertes qui bordent le Cours-la-Reine d’un côté, de l’autre l’avenue tournante joignant l’esplanade des Invalides au Champ-de-Mars.
«Ici, quand même Reynier aurait crié au secours, aucun secours ne lui serait venu, mais Reynier se taisait.
«Appeler de l’aide, c’était perdre le bénéfice de sa fuite et rentrer sous le coup de la loi.
«C’est là que se reconnaît la main des Habits Noirs: Ceux qu’ils ont condamnés sont pris toujours au même genre de piège.
«Ils se débattent entre deux fatalités qui les pressent: à droite l’assassin, à gauche le juge.
«Pour ces maîtres passés dans l’art du crime, la loi est une arme de rechange qui supplée au couteau.
«Sous le ciel sombre, au milieu de l’eau qui roulait impétueusement, Reynier, blessé déjà par deux fois, seul contre deux ennemis, et n’ayant que ses mains vides, retrouva du courage dans l’excès même de son danger. La lutte avait trahi son caractère: il ne s’agissait plus de fuir, il s’agissait de combattre.
«Il fallait tuer pour n’être pas tué.
«Quand Reynier me raconta cette bataille muette et horrible dont la pensée met encore du froid dans mes veines, il était couché sur un lit de douleur, où le clouaient ses blessures.
«Reynier est une noble et belle créature, ma fille.
«Je me souviens qu’il me dit ces simples paroles: Je pensais à elle avant de songer à Dieu.