— Elle manque de connaissances...
— C'est vrai. Harriet ne peut évidemment pas surgir de nulle part après plusieurs décennies et commencer à tout gérer dans le détail. Mais le groupe Vanger est international et nous pourrions faire venir ici un PDG américain ne parlant pas un mot de suédois... c'est ça, le business.
— Tôt ou tard, il vous faudra vous attaquer au problème de ce qu'il y a dans la cave de Martin.
— Je sais. Mais nous ne pouvons rien dire sans totalement anéantir Harriet... Je me réjouis de ne pas être celui qui doit prendre une décision à ce sujet.
— Merde, Dirch, vous ne pouvez pas passer sous silence que Martin était un tueur en série.
Dirch Frode se tortilla en silence. Mikael eut soudain un mauvais goût dans la bouche.
— Mikael, je me trouve dans une... situation très inconfortable.
— Raconte.
— J'ai un message de Henrik. Il est très simple. Il te remercie du boulot que tu as fait et il dit qu'il considère le contrat comme rempli. Cela signifie qu'il te libère des autres obligations et que tu n'es plus obligé de vivre et travailler ici à Hedestad, etc. Cela veut dire que tu peux immédiatement repartir pour Stockholm et te consacrer à tes autres engagements.
— Est-ce qu'il veut que je disparaisse de la scène ?
— Absolument pas. Il veut que tu viennes le voir pour un entretien à propos de l'avenir. Il dit qu'il espère que ses engagements dans la direction de Millenium pourront continuer sans restrictions. Mais ...
Dirch Frode parut encore plus mal à l'aise.
— Mais il ne veut plus que j'écrive une chronique sur la famille Vanger.
Dirch Frode hocha la tête. Il sortit un carnet qu'il ouvrit et poussa vers Mikael.
— Il t'a écrit cette lettre.
Cher Mikael !
J'ai le respect le plus total pour ton intégrité et je ne vais pas t'offenser en essayant de te dicter ce que tu dois écrire. Tu peux écrire et publier exactement ce que tu veux et je n'ai pas l'intention d'exercer la moindre pression sur toi.
Notre contrat reste en vigueur, si tu veux le revendiquer. Tu as suffisamment d'éléments pour terminer la chronique sur la famille Vanger. Mikael, je n'ai jamais supplié personne de toute ma vie. J'ai toujours estimé qu'un homme doit suivre sa morale et sa conviction. A présent, je n'ai pas le choix.
Je te demande, aussi bien en tant qu'ami qu'en tant que copropriétaire de Millenium, de t'abstenir de révéler la vérité sur Gottfried et sur Martin. Je sais que ce n'est pas bien, mais je ne vois aucune issue dans cette obscurité. Je dois choisir entre deux maux et il n'y a que des perdants.
Je te demande de ne rien écrire de plus qui pourrait nuire à Harriet. Tu as personnellement vécu ce que ça signifie d'être l'objet d'une campagne de presse. La campagne dirigée contre toi en est restée à des proportions relativement modestes, tu imagines sans peine comment Harriet la vivrait si la vérité venait à être connue. Elle a vécu un calvaire pendant quarante ans, et elle ne doit pas avoir à souffrir encore pour les actes que son frère et son père ont commis. Alors je te demande de réfléchir aux conséquences que cette histoire pourrait avoir pour des milliers d'employés du groupe. Cela briserait Harriet et cela nous anéantirait.
HENRIK
— Henrik dit aussi que si tu exiges d'être dédommagé pour le manque à gagner occasionné si tu t'abstenais de publier l'histoire, il est totalement ouvert aux discussions. Tu peux poser les conditions financières que tu veux.
— Henrik Vanger essaie de m'acheter. Dis-lui que j'aurais préféré qu'il ne me fasse pas cette offre.
— Cette situation est tout aussi pénible pour Henrik que pour toi. Il t'aime énormément et il te considère comme son ami.
— Henrik Vanger est un malin, dit Mikael. La moutarde lui montait soudain au nez. Il veut étouffer l'histoire. Il joue sur mes sentiments et il sait que moi aussi je l'aime bien. Et ce qu'il dit signifie dans la pratique que j'ai les mains libres pour publier, mais que si je le fais, il sera obligé de revoir son attitude vis-à-vis de Millenium.
— Tout a changé à partir du moment où Harriet a fait son apparition.
— Et à présent Henrik cherche à savoir quel est mon prix. Je ne vais pas livrer Harriet en pâture, mais quelqu'un doit bien aborder le sujet des femmes qui se sont retrouvées dans la cave de Martin. Enfin, Dirch, nous ne savons pas combien de femmes il a massacrées. Qui va parler en leur nom ?
Lisbeth Salander leva soudain les yeux de son ordinateur. Sa voix avait une douceur désagréable quand elle se tourna vers Dirch Frode.
— Et dans votre groupe, il n'y a personne qui ait l'intention de m'acheter, moi ?
Frode eut l'air surpris. Une fois encore, il en était arrivé à ignorer son existence.
— Si Martin Vanger avait été vivant en cet instant, je l'aurais livré en pâture, poursuivit-elle. Quel que soit votre arrangement avec Mikael, j'aurais envoyé jusqu'au moindre détail sur lui au journal le plus proche. Et si j'avais pu, je l'aurais traîné dans sa propre salle de torture, je l'aurais attaché sur l'espèce de table et je lui aurais planté des aiguilles dans les couilles. Mais il est mort.
Elle se tourna vers Mikael avant de continuer :
— Leur arrangement pourri me convient. Rien de ce que nous ferons ne pourra réparer le mal que Martin Vanger a fait à ses victimes. En revanche, une situation intéressante a surgi. Tu te trouves dans la position où tu peux continuer à nuire à des femmes innocentes — surtout cette Harriet que tu as si chaleureusement défendue dans la voiture en venant ici. La question que je te pose est la suivante : qu'est-ce qui est le pire — que Martin Vanger l'ait violée là-bas dans la cabane ou que tu le fasses dans les gros titres ? Te voilà devant un joli dilemme. Le comité d'éthique de l'Association des journalistes pourrait peut-être t'indiquer une voie à suivre.
Elle fit une pause. Soudain Mikael n'arriva plus à soutenir le regard de Lisbeth Salander. Il baissa les yeux sur la table.
— Sauf que moi je ne suis pas journaliste, dit-elle finalement.
— Qu'est-ce que tu demandes ? soupira Dirch Frode.
— Martin a filmé ses victimes. Je veux que vous essayiez d'identifier le plus grand nombre possible de ces femmes et que vous veilliez à ce que leurs familles reçoivent une compensation appropriée. Et ensuite je veux que le groupe Vanger fasse une donation annuelle et permanente de 2 millions de couronnes à SOS-Femmes en détresse.
Une minute, Dirch Frode médita le prix à payer. Puis il hocha la tête.
— Est-ce que tu pourras vivre avec ça, Mikael ? demanda Lisbeth.
Mikael se sentit soudain désespéré. Il avait passé toute sa vie professionnelle à dénoncer ce que d'autres essayaient de cacher et sa morale lui interdisait de prendre part à une occultation des crimes épouvantables qui avaient été commis dans la cave de Martin Vanger. La fonction de son boulot était justement de divulguer ce qu'il savait. Il n'hésitait pas à critiquer ses collègues s'ils ne racontaient pas toute la vérité. Pourtant, il était là en train de discuter le plus macabre étouffement d'affaire dont il ait jamais entendu parler.