Береза в СССР имеет исключительно широкое распространение, она встречается почти по всей территории нашей страны. Площадь березовых лесов у нас очень велика. В европейской части Союза, например в Московской и других центральных областях, березняков едва ли не больше, чем всех остальных типов лесов.
Березу называют деревом-пионером. Она первая из древесных пород захватывает любой свободный клочок земли — заброшенные пашни, обнаженные откосы у дорог и т. д. Это первый поселенец на всяких освободившихся от леса участках. Березу можно встретить даже на таких местах, которые кажутся совершенно непригодными для растений вообще — карнизах старых каменных домов, старых кирпичных стенах и т. д. И это неудивительно. Крохотные крылатые плоды березы легко переносятся ветром и часто оказываются весьма далеко от материнского дерева. И к тому же береза — очень неприхотливая к почве древесная порода. Она может расти почти на любых почвах — на очень сухих и бедных песках, низинных болотах, где избыток влаги и много питательных веществ. В этом отношении она превосходит даже крайне непритязательную сосну. Но береза очень светолюбива и совершенно не выносит затенения. Поэтому обычно в лесу ее рано или поздно вытесняют другие деревья.
Березы в осеннем наряде
Извечным врагом березы является ель. Это хвойное дерево нередко поселяется под пологом березового леса. Иногда подроста ели в березняке так много, что он образует труднопроходимые заросли. Проходит время, молодые елочки подрастают и вытесняют березу, когда-то давшую им приют под своим пологом. На месте березняка воцаряется еловый лес и захватывает территорию надолго. Старые ели в лесу будут постепенно отмирать, а их место займут более молодые. Береза сюда проникнуть не может.
Но вот пришел в еловый лес человек-лесоруб. Несколько часов работы — и от ельника остались одни пни. Тут береза и берет реванш: на вырубке быстро появляется березовый молодняк. Но скоро под пологом берез поселяются молодые елочки и все повторяется сначала.
Таким образом, на месте срубленного ельника обычно вырастает березняк. Происходит, как говорят лесоводы, смена древесных пород. Лес из березы в данном случае — явление временное, скоропреходящее. Такие леса называют производными. А ельник, который способен существовать на одном месте многие сотни и даже тысячи лет, — пример леса совсем другого, коренного.
Итак, если вы видите в природе березовый лес, то это почти всегда лес производный. Он образовался на месте вырубленного коренного леса, чаще всего хвойного. Нередко березняки развиваются на заброшенных пашнях, пожарищах и т. д.
Впрочем, в природе встречаются и коренные березняки. Если вы когда-нибудь ехали поездом от Москвы до Новосибирска, то, возможно, обращали внимание на небольшие "островки" березового леса, так называемые колки, которых много у линии железной дороги к востоку от Омска. Это — коренные западносибирские березняки.
Но обратимся теперь к самой березе. У этого дерева много интересных особенностей, своеобразных биологических "секретов". Сначала об окраске ствола березы. Всем известно, что он белый и притом пачкающийся. Окраска ствола березы обусловлена тем, что в клетках бересты содержится особое вещество белого цвета — бетулин.
Но в природе белый цвет имеет не только ствол березы. Так же окрашены лепестки некоторых цветков (например, яблони, черемухи). Чем же обусловлена их окраска? Оказывается, здесь дело обстоит совсем не так, как у березы. Белые лепестки состоят из совершенно прозрачных и бесцветных клеток (как снег из кристалликов льда). Но между клетками есть небольшие пространства, заполненные воздухом, так называемые межклетники. Они сильно отражают свет и создают впечатление, что лепестки белые. Иными словами, белая окраска у растений достигается, как правило, без какого-либо специального красящего вещества. Редким исключением из этого правила является лишь наша береза.
Береста — защитный покров дерева. Она защищает живые ткани ствола от высыхания. Береста непроницаема для воды и газов. Но в ней есть своеобразные "отдушины" — довольно крупные темные черточки, которые идут поперек ствола. Это так называемые чечевички. Через них внутрь ствола в небольших количествах поступает кислород, необходимый для дыхания. Чечевички состоят из рыхлой ткани, между клетками которой имеются промежутки-межклетники. Через них и проходит воздух. На зиму чечевички замуровываются — пространства между клетками заполняются особым веществом. Но весной они вновь "открываются".