Всякий, кто отрывал кусочек бересты, замечал, что она слоистая. Отдельный слой чуть толще листа бумаги и плотно соединен со своими соседями. Словом, береста несколько напоминает книжку со многими слипшимися страницами. Каждая такая "страница" вырастает в течение одного года. Самые старые слои бересты находятся на поверхности ствола, самые молодые — в глубине.
Если поранить ранней весной ствол березы, из него начинает сочиться по каплям прозрачная, чуть сладковатая жидкость — березовый сок. Но такое "кровопускание" для дерева вредно. Растение истощается, так как лишается своих запасов, необходимых для образования молодых побегов и листвы (ведь сок несет питательные вещества для этих органов). Через ранку в живые ткани попадают микроорганизмы, которые вызывают разнообразные заболевания дерева. Сама рана долго не заживает, покрывается розовой слизью и имеет крайне неопрятный вид. Лучше уж отказаться от удовольствия отведать березовый сок и не калечить дерево.
Береза цветет весной, в то время когда у нее только начали распускаться почки, а листья еще совсем маленькие. Цветение дерева заметить нетрудно: с тонких ветвей свешиваются вниз длинные желтоватые сережки, очень похожие на те, что мы видим у орешника. Это — мужские соцветия, состоящие из множества тычиночных цветков. В сережках вырабатывается большое количество желтой порошкообразной пыльцы, которая далеко разносится ветром. "Пылит" береза очень обильно. Если в период рассеивания пыльцы пройдет дождь, на ступеньках крыльца, на крышах домов, расположенных поблизости от берез, появляются светло-желтые пятна и разводы.
Цветение березы
Женские сережки много мельче мужских, малозаметные, невзрачные, похожие на маленькие мышиные хвостики зеленоватого цвета. Толщиной они не более спички. Эти сережки содержат множество мельчайших женских цветков, состоящих только из одного пестика. После цветения женские сережки сильно разрастаются, превращаясь в небольшие зеленые "цилиндрики". В конце лета "цилиндрики" становятся бурыми и начинают рассыпаться на отдельные части — мелкие трехлопастные чешуйки и крохотные перепончатые плодики.
Березовые плодики настолько малы, что едва видны простым глазом. Отдельный такой плод-малютка, когда на него смотришь под лупой, чем-то напоминает по форме бабочку с широко раскрытыми крыльями: в центре располагается вытянутое семя, по бокам — два овальных "крылышка", представляющих собой тончайшие пленки. Благодаря своему ничтожному весу и пленчатым крылышкам, плод березы может распространяться ветром на значительное расстояние. Крохотные плоды березы нередко называют семенами. Так назовем их и мы в дальнейшем рассказе для удобства изложения. Но с ботанической точки зрения это плоды: каждый из них образуется из пестика чрезвычайно мелкого березового цветка.
Семена березы, опав с дерева, способны немедленно прорастать, если условия для этого благоприятны. Но если нужных условий нет (например, на поверхности сухой почвы), то прорастания, конечно, не происходит. Однако семена не погибают, а переходят в состояние покоя. Способность к прорастанию сохраняется у них несколько лет. Все это время они могут лежать в "законсервированном" состоянии где-нибудь в лесной подстилке или в самом верхнем слое лесной почвы. Как только появятся подходящие условия, они сразу же дадут всходы.
Помимо семян береза может размножаться порослью от пня, как и многие другие лиственные деревья. Березы, выросшие от пня, имеют характерную форму ствола — они похожи на сабли. Каждый ствол у основания несколько изогнут, а дальше выпрямляется и уже растет почти вертикально. Такие стволы обычно собраны в группы по два-три и больше. Не всякий догадается, что это деревья-близнецы, поросль от одного пня. Ведь материнский пень к этому времени полностью разрушается, и от него уже ничего не остается.
Хозяйственное использование березы широко и разнообразно. Березовые дрова — жаркие, они дают много тепла и в этом отношении уступают, наверное, только дубовым. Из березы делают лыжи, мебель, разнообразные токарные изделия и т. д. Большую ценность имеют наплывы на стволах берез — капы. Эти наплывы под названием "карельской березы" широко используют для разных поделок (шкатулки, отделка мебели и т. д.). Из березы получают превосходный уголь, вырабатывают деготь. Большим спросом пользуются и березовые метлы. Береста — хорошее средство для разжигания печей и костров, когда нет под рукой бумаги или керосина. С помощью бересты можно разжечь костер даже во время дождя.