Roger s’éloigna, s’approcha de la zone boueuse où on avait largement pataugé depuis l’accident.
— J’ai fait prendre des photographies avant que les sauveteurs et mes hommes n’y laissent leurs traces.
— Vous êtes un homme prudent.
— Non, je connais mon métier.
Il hésita, puis s’engagea dans la boue. Il fut surpris de n’enfoncer que légèrement.
— De jour en jour, elle durcit, et bientôt on pourra y marcher sans y laisser une empreinte, dit l’inspecteur qui le rejoignit de l’autre côté de la rivière.
Roger examinait les rochers, puis il se dirigea vers sa droite en fumant une cigarette. Il marchait lentement, sans détacher ses yeux du sol.
— Que cherchez-vous ?
— Une pierre.
— Vous allez être gâté, répliqua l’autre sèchement. Dans la région, elles abondent.
— Une spéciale, avec de la peinture blanche dessus.
— Une seule ?
Roger haussa les épaules.
— Une bonne douzaine au moins.
— Vous croyez qu’on a jalonné une fausse route pour vous conduire droit au gouffre ?
— Exactement, et ce n’est pas le revêtement de cette sale route qui m’aurait fait sentir la différence lorsque je l’ai quittée.
— Mais qui aurait fait ça ?
— Les mêmes qui, depuis un certain temps, dirigent les voitures de sport et leur riche contenu vers des précipices.
Coloma sursauta.
— Voulez-vous dire…
— On commence par piller les épaves et puis, comme celles-ci sont par trop rares, on essaye de s’en procurer d’autres. Vous avez déjà entendu parler des naufrageurs ?
— Oui, bien sûr. Nous en avons eu sur nos côtes, jadis.
— Toutes les côtes en ont connu, mais maintenant il se pourrait bien que les naufrageurs se trouvent à l’intérieur des pays.
— Vous parlez sérieusement ?
— Oui. Ne meniez-vous pas une enquête à ce sujet ?
— Si, mais le ministère de l’intérieur désirait savoir si la responsabilité n’incombait pas à l’ingénieur des ponts et chaussées de l’endroit.
Le Français comprenait.
— Il fallait trouver des charges contre lui ? Il n’a pas des idées politiques très orthodoxes, peut-être ?
Le petit inspecteur regarda autour de lui avec inquiétude.
— Vous ne vous trompez guère.
— Chez nous, l’enquête est purement administrative. Chez vous, les méthodes sont plus efficaces.
— Ces fonctionnaires civils se défendent les uns les autres. Il faut bien que le gouvernement se débrouille. N’empêche que j’ai relevé de nombreuses fautes techniques contre cet homme. Mais jamais je n’avais envisagé mon enquête sous ce jour-là.
Ils continuèrent d’avancer dans la gorge torride en transpirant beaucoup. Le policier restait silencieux, tandis que le Français continuait ses recherches. De temps en temps, il relevait la tête et apercevait la courbe du tournant au-dessus d’eux. Déjà la carcasse de la Mustang disparaissait derrière l’avancée de la falaise.
— Il faut aller plus loin, dit Roger. Si on a lancé ces pierres peintes en blanc, elles ne peuvent se trouver que vers là-bas. Le lanceur n’a eu que la route à traverser.
— D’où vous vient cette idée que votre chute aurait pu être préméditée ? demanda l’inspecteur.
— En clinique, j’ai réfléchi. Je suis sûr de ne pas avoir commis d’imprudence. D’autre part, il faut que je retrouve mon amie. Premièrement, parce je tiens à elle, et ensuite parce que vous m’accusez de l’avoir fait disparaître.
— Et vous pensez que les naufrageurs l’ont enlevée ?
— Pourquoi pas ?
— C’est stupide.
— Pas plus que de m’accuser de l’avoir assassinée.
Roger marchait plus aisément qu’au début et il se dirigea rapidement vers l’endroit qu’il désirait examiner avec soin. Si son hypothèse se révélait exacte, il trouverait les pierres dans un faible rayon.
— Señor… Votre théorie est absurde. Comment imaginer qu’un groupe d’hommes en arrive à commettre de tels crimes ?
— Comment admettre qu’un pays qui se dit chrétien, et qui est civilisé depuis des siècles, accule des hommes à une telle misère, à un tel abandon de dignité.
— Señor, vous allez trop loin.
Roger sourit.
— Ce n’est pas moi, mais elle. Comme si elle parlait par ma bouche. Elle m’a tellement rabâché des phrases similaires que je n’ai eu aucune difficulté à trouver la réplique. Pourtant, je vous assure que ce n’est pas dans ma nature. Moi, tant qu’ils ne m’incommodent pas, vos pauvres gens ne m’intéressent pas.
José Coloma se figea.
— Vous avez certainement raison, señor. D’ailleurs, votre gouvernement donne l’exemple et ne s’intéresse qu’aux États et non au contenu politique de ces derniers ?
— Dites donc, c’est une vacherie ou quoi ?
— Une simple constatation. Vous avez de la chance, señor, de pouvoir vivre ainsi détaché de ces questions. Pour nous, c’est un véritable cauchemar.
Lui lançant un regard en coin, Roger Bouquet ricana de façon injurieuse.
— Vous n’avez pas l’air d’être à plaindre.
— Non. Mais c’est une lutte de tous les instants. Je ne peux pas tout vous expliquer, mais pour nous maintenir, nous devons parfois aller très loin et ce n’est jamais agréable pour personne. Je vous envie d’être français et de ne pas avoir eu ce genre de soucis.
— Oh ! nous avons eu les nôtres en vingt-cinq ans. Nous sommes en train de reprendre notre souffle, mais, faites-nous confiance, on trouvera bien quelque chose sous peu.
Il se pencha pour ramasser une grosse pierre, la rejeta aussitôt.
— Elle est brûlante.
— D’ici à une heure, ce sera intenable au fond de cette gorge. Nous ferions mieux de remonter, maintenant.
— Encore un instant, s’il vous plaît.
Ils contournèrent complètement la falaise. Un véhicule qui passait provoqua un nuage de condensation au-dessus de leur tête, déformant les lignes violentes de la montagne.
— Cigarette ?
Les deux hommes se penchèrent vers la flamme que Bouquet faisait jaillir de son briquet.
— Même s’il y a des naufrageurs, dit soudain Coloma, ils n’avaient aucune raison d’enlever votre amie. Un témoin gênant. Ils l’auraient plutôt…
Roger essuya la transpiration de son visage.
— Exact. Mais, dans ce cas, j’aurai leur peau.
Il s’éloigna du policier, retournant rageusement les pierres d’une certaine taille.
— Señor Bouquet. Regardez.
Coloma lui montrait une pierre blanchie avec de la peinture.
— Il y en a d’autres, une dizaine environ.
CHAPITRE XII
Vergara ne dormait plus à l’arrière de la camionnette, laissant cette place à Odile Roy. Avec le contenu de quelques valises, il s’était confectionné une sorte de couchette à l’entrée de la mine. Son corps barrait l’entrée, et il n’était guère possible d’entrer ou de sortir sans le réveiller.
Lorsqu’il ouvrit les yeux, le soleil frappait déjà la montagne et il se leva en souriant. La veille, il avait bu un peu trop de vin en discutant avec Chiva et la señora, et cet abus expliquait son long sommeil.
— Chiva ?
Le cul-de-jatte fumait, accoudé à la portière de la camionnette, certainement réveillé depuis longtemps.