Она смеется. Звук тонкий и слишком высокий.
— Это глупый вопрос.
— Я знаю, но, пожалуйста, всё равно ответь.
— 1914.
Брайтоншир качает головой.
— Замечательно. Более ста лет разделяют нас, и всё же я здесь, разговариваю с ней.
Я прищуриваюсь, глядя на него.
— Тсс, ты её напугаешь.
Он сжимает её руку.
— Я прошу прощения, Софи. Ты можешь сказать нам, где ты живешь?
— Бостон, — говорит она. — Я должна готовиться к балу в честь помолвки моей сестры.
— Не волнуйся, — говорю я ей. — Мы доставим тебя туда. Просто следуй за нами, хорошо?
Она колеблется.
— Тени сказали мне не двигаться. Они сказали, что вернутся за мной.
— Они не причинят тебе вреда, Софи. Не смогут, если ты пойдёшь с нами.
Но я уже потеряла её. Она смотрит сквозь меня, её глаза затуманены.
Я открываю рот, но, прежде чем я успеваю что-либо сказать, Брайтоншир встаёт перед Софи, заставляя её посмотреть на него.
— Ты когда-нибудь играла в прятки?
Уголки её губ приподнимаются.
— Это моя любимая игра.
— Чудесно! — он хлопает в ладоши. — Мы с моей подругой всё время играем в неё в этом лесу. Видишь ли, твой дом прячется между деревьями, и мы должны его найти. Первый, кто найдёт его, выигрывает.
Она наклоняет голову.
— Правда?
Он выгибает бровь.
— Разве я похож на того, кто стал бы тебе врать?
Её щеки розовеют, и она качает головой.
Брайтоншир берет её за руку.
— Пойдём. Позволь нам найти твой дом.
Она улыбается ему, не обращая внимания на тонкие струйки крови, стекающие по её рукам.
— Хорошо.
Они начинают идти вглубь леса по тропинке. Я позволяю Брайтонширу идти впереди, похлопывая его по правому или левому плечу, в зависимости от того, куда нам нужно повернуть. Я хорошо знаю бостонский порог. Он расположен в парке и часто открывается. Обычно я встречаю оттуда, как минимум двух детей или нянь в месяц. Однажды даже был всадник на лошади, который так и не понял, что его больше нет в парке. Я сказала ему, что он просто сбился с главной тропы, и если он вернётся тем же путем, которым пришёл, то окажется на знакомой территории. До меня дошло, насколько правдивым было это заявление только после того, как он вернулся домой.
Мы подходим к её порогу, и я тяну Брайтоншира за плечо, заставляя его остановиться.
— Ах, мы пришли, — говорит он.
Софи хмурится.
— Я не вижу своего дома.
Он кладёт руки на колени и сгибается до уровня её глаз.
— Он прямо там, за деревьями. Тебе нужно только сделать шаг вперёд, и ты его увидишь.
Она делает маленький шажок, затем останавливается.
— Я вижу только больше деревьев.
— Сделай ещё один шаг.
Она вздыхает и идёт вперёд, исчезая за порогом.
Он выпрямляется и снова смотрит на меня.
— Я надеюсь, что с ней всё будет в порядке.
— Она сейчас дома, — говорю я. — Ей придётся немного объясниться, но её родители будут просто счастливы, что она вернулась.
Он кивает.
— Куда теперь?
— Пошли.
Наши шаги заглушает ветер, колышущий листья над головой. Теперь они почти все раскрашены. Солнечный свет блестит на них, как рубиновые туфельки Дороти, если бы у неё тоже были фиолетовые, оранжевые и желтые туфельки. Папа рассмеялся, когда я сказала это в первый раз, но сейчас он бы не смеялся. Не с чёрными листьями, усеянными пятнами между ними, распространяющимися, как болезнь.
Я прочищаю горло.
— Спасибо, что помог мне с ней, — говорю я. — Ты очень хорошо ладишь с детьми.
Он пожимает плечами.
— Я только хотел проводить её домой в целости и сохранности. Она выглядела такой сломленной.
— Лес створит это с людьми.
Даже без какой-то неизвестной силы, делающей листья чёрными.
— Это странно.
— Что это?
— Тени, которые описала Софи. Ты когда-нибудь сталкивались с чем-нибудь подобным этому раньше?
— Нет, — говорю я, хотя это не совсем так.
Прошлой ночью, когда тени, которых не должно было быть без света чтобы отбрасывать их, метнулись между деревьями, и это было после того, как солнце уже село. Не в середине дня.
— Есть истории о теневых монстрах, которые живут в лесу после наступления темноты, но Софи никак не могла пробыть в лесу так долго, прежде чем мы её нашли.
— Откуда ты знаешь?
— Я бы почувствовала её присутствие раньше, — объясняю я.
— Ты чувствуешь присутствие каждого в лесу?
— Да, — говорю я, игнорируя сомнения, терзающие моё сердце.
— Как ты думаешь, эти тени имеют какое-то отношение к тому, что здесь происходит?