Peu à peu Rodolphe se trouva lié à l’abbé (quoique pour des causes fort innocentes) par l’espèce de solidarité qui unit deux complices. Il devait tôt ou tard mépriser un homme du caractère et de l’âge de ce prêtre, qui mentait indignement pour excuser la paresse de son élève.
L’abbé savait cela.
Mais il savait aussi que, si l’on ne s’éloigne pas tout d’abord avec dégoût des êtres corrompus, on s’habitue malgré soi et peu à peu à leur esprit, souvent attrayant, et qu’insensiblement on en vient à entendre sans honte et sans indignation railler et flétrir ce qu’on vénérait jadis.
L’abbé était du reste trop fin pour heurter de front certaines nobles convictions de Rodolphe, fruit de l’éducation de Murph. Après avoir redoublé de railleries sur la grossièreté des passe-temps des premières années de son élève, le prêtre, déposant à demi son masque d’austérité, avait vivement éveillé sa curiosité par des demi-confidences sur l’existence enchanteresse de certains princes des temps passés; enfin, cédant aux instances de Rodolphe, après des ménagements infinis et d’assez vives plaisanteries sur la gravité cérémonieuse de la cour du grand-duc, l’abbé avait enflammé l’imagination du jeune prince aux récits exagérés et ardemment colorés des plaisirs et des galanteries qui avaient illustré les règnes de Louis XIV, du Régent, et surtout de Louis XV, le héros de César Polidori.
Il affirmait à ce malheureux enfant, qui l’écoutait avec une avidité funeste, que les voluptés, même excessives, loin de démoraliser un prince heureusement doué, le rendaient souvent au contraire clément et généreux, par cette raison que les belles âmes ne sont jamais mieux prédisposées à la bienveillance et à l’affectuosité que par le bonheur.
Louis XV le Bien-Aimé était une preuve irrécusable de cette assertion.
Et puis, disait l’abbé, que de grands hommes des temps anciens et modernes avaient largement sacrifié à l’épicurisme le plus raffiné… depuis Alcibiade jusqu’à Maurice de Saxe, depuis Antoine jusqu’au grand Condé, depuis César jusqu’à Vendôme!
De tels entretiens devaient exercer d’effroyables ravages dans une âme jeune, ardente et vierge; de plus, l’abbé traduisait éloquemment à son élève des odes d’Horace où ce rare génie exaltait avec le charme le plus entraînant les molles délices d’une vie tout entière vouée à l’amour et à des sensualités exquises. Pourtant, çà et là, pour masquer le danger de ces théories et satisfaire à ce qu’il y avait de foncièrement généreux dans le caractère de Rodolphe, l’abbé le berçait des utopies les plus charmantes. À l’entendre, un prince intelligemment voluptueux pouvait améliorer les hommes par le plaisir, les moraliser par le bonheur, et amener les plus incrédules au sentiment religieux, en exaltant leur gratitude envers le Créateur, qui, dans l’ordre matériel, comblait l’homme de jouissances avec une inépuisable prodigalité.
Jouir de tout et toujours, c’était, selon l’abbé, glorifier Dieu dans sa magnificence et dans l’éternité de ses dons.
Ces théories portèrent leurs fruits.
Au milieu de cette cour régulière et vertueuse, habituée, par l’exemple du maître, aux honnêtes plaisirs, aux innocentes distractions, Rodolphe, instruit par l’abbé, rêvait déjà les folles nuits de Versailles, les orgies de Choisy, les violentes voluptés du Parc-aux-Cerfs, et aussi çà et là, par contraste, quelques amours romanesques.
L’abbé n’avait pas manqué non plus de démontrer à Rodolphe qu’un prince de la Confédération germanique ne pouvait avoir d’autre prétention militaire que celle d’envoyer son contingent à la Diète.
D’ailleurs, l’esprit du temps n’était plus à la guerre.
Couler délicieusement et paresseusement ses jours au milieu des femmes et des raffinements du luxe, se reposer tour à tour de l’enivrement des plaisirs sensuels par les délicieuses récréations des arts, chercher parfois dans la chasse, non pas en sauvage Nemrod, mais en intelligent épicurien, ces fatigues passagères qui doublent le charme de l’indolence et de la paresse, telle était, selon l’abbé, la seule vie possible pour un prince qui (comble de bonheur!) trouvait un Premier ministre capable de se vouer courageusement au fastidieux et lourd fardeau des affaires de l’État.
Rodolphe, en se laissant aller à des suppositions qui n’avaient rien de criminel parce qu’elles ne sortaient pas du cercle des probabilités fatales, se proposait, lorsque Dieu rappellerait à lui le grand-duc son père, de se vouer à cette vie que l’abbé Polidori lui peignait sous de si chaudes et de si riantes couleurs, et de prendre ce prêtre pour Premier ministre.
Nous le répétons, Rodolphe aimait tendrement son père, et il l’eût profondément regretté, quoique sa mort lui eût permis de faire le Sardanapale au petit pied. Il est inutile de dire que le jeune prince gardait le plus profond secret sur les malheureuses espérances qui fermentaient en lui.
Sachant que les héros de prédilection du grand-duc étaient Gustave-Adolphe, Charles XII et le grand Frédéric (Maximilien-Rodolphe avait l’honneur d’appartenir de très-près à la maison royale de Brandebourg), Rodolphe pensait avec raison que son père, qui professait une admiration profonde pour ces rois-capitaines toujours bottés et éperonnés, chevauchant et guerroyant, regarderait son fils comme perdu s’il le croyait capable de vouloir remplacer dans sa cour la gravité tudesque par les mœurs faciles et licencieuses de la Régence. Un an, dix-huit mois se passèrent ainsi; Murph n’était pas encore de retour, quoiqu’il annonçât prochainement son arrivée.
Sa première répugnance vaincue par l’obséquiosité de l’abbé, Rodolphe profita des enseignements scientifiques de son précepteur et acquit sinon une instruction très-étendue, au moins des connaissances superficielles, qui, jointes à un esprit naturel, vif et sage, lui permettaient de passer pour beaucoup plus instruit qu’il ne l’était réellement et de faire le plus grand honneur aux soins de l’abbé.
Murph revint d’Angleterre avec sa famille et pleura de joie en embrassant son ancien élève.
Au bout de quelques jours, sans pouvoir pénétrer la raison d’un changement qui l’affligeait profondément, le digne squire trouva Rodolphe froid, contraint envers lui, et presque ironique lorsqu’il lui rappela leur vie rude et agreste.
Certain de la bonté naturelle du cœur du jeune prince, averti par un secret pressentiment, Murph le crut momentanément perverti par la pernicieuse influence de l’abbé Polidori qu’il détestait d’instinct, et qu’il se promettait d’observer attentivement.
De son côté, le prêtre, vivement contrarié du retour de Murph, dont il redoutait la franchise, le bon sens et la pénétration, n’eut qu’une seule pensée, celle de perdre le gentilhomme dans l’esprit de Rodolphe.
C’est à cette époque que Tom et Sarah furent présentés et accueillis à la cour de Gerolstein avec la plus extrême distinction.
Quelque temps avant leur arrivée, Rodolphe était parti avec un aide de camp et Murph pour inspecter les troupes de quelques garnisons. Cette excursion étant toute militaire, le grand-duc avait jugé convenable que l’abbé ne fût pas de ce voyage. Le prêtre, à son grand regret, vif Murph reprendre pour quelques jours ses anciennes fonctions auprès du jeune prince.
Le squire comptait beaucoup sur cette occasion de s’éclairer tout à fait sur la cause du refroidissement de Rodolphe. Malheureusement celui-ci, déjà savant dans l’art de dissimuler, et croyant dangereux de laisser pénétrer ses projets d’avenir par son ancien mentor, fut pour lui d’une cordialité charmante, feignit de regretter beaucoup le temps de sa première jeunesse et ses rustiques plaisirs, et le rassura presque complètement.