– Le patron? Le fait est que c’est très-singulier. Qu’est-ce qu’il pouvait donc faire ainsi la tête en bas? Il devait suffoquer; à moins que ses habitudes ne soient, comme tu dis, bien changées.
– Oh! que ce Chalamel est fatigant; je te dis que je lui ai présenté l’acte à lire à l’envers.
– Ah! a-t-il dû bougonner!
– Ah bien! oui… il ne s’en est pas seulement aperçu; il a regardé l’acte pendant dix minutes, ses gros yeux rouges fixés dessus, et puis il me l’a rendu… en me disant: «C’est bien!»
– Toujours la tête en bas?
– Toujours…
– Il n’avait donc pas lu l’acte?
– Pardieu! à moins qu’il ne lise à l’envers.
– C’est drôle!
– Le patron avait l’air si sombre et si méchant dans ce moment-là, que je n’ai osé rien dire, et je m’en suis allé comme si de rien n’était.
– Et moi donc, il y a quatre jours, j’étais dans le bureau du maître clerc; arrivent un client, deux clients, trois clients, auxquels le patron avait donné rendez-vous. Ils s’impatientaient d’attendre; à leur demande, je vais frapper à la porte du cabinet; on ne me répond pas, j’entre…
– Eh bien?
– M. Jacques Ferrand avait ses deux bras croisés sur son bureau, et son front chauve et peu ragoûtant appuyé sur ses bras; il ne bougea pas.
– Il dormait?
– Je le croyais. Je m’approche: «Monsieur, il y a là des clients à qui vous avez donné rendez-vous…» Il ne bronche pas. «Monsieur!…» Pas de réponse. Enfin je le touche à l’épaule, il se redresse comme si le diable l’avait mordu; dans ce brusque mouvement, ses grandes lunettes vertes tombent de dessus son nez, et je vois… Vous ne le croirez jamais.
– Eh bien! que vois-tu?
– Des larmes…
– Ah! quelle farce!
– En voilà une de sévère!
– Le patron pleurer? Allons donc!
– Quand on verra ça… les hannetons joueront du cornet à piston.
– Et les poules porteront des bottes à revers.
– Ta ta ta ta, vos bêtises n’empêcheront pas que je l’aie vu comme je vous vois.
– Pleurer?
– Oui, pleurer; il a ensuite eu l’air si furieux d’être surpris en cet état lacrymatoire, qu’il a rajusté à la hâte ses lunettes, en me criant: «- Sortez!… Sortez!… – Mais, monsieur… – Sortez!… – Il y a là des clients auxquels vous avez donné rendez-vous, et… – Je n’ai pas le temps; qu’ils s’en aillent au diable, et vous avec!» «Là-dessus il s’est levé tout furieux comme pour me mettre à la porte; je ne l’ai pas attendu, j’ai filé et renvoyé les clients, qui n’avaient pas l’air plus contents qu’il ne faut… mais, pour l’honneur de l’étude, je leur ai dit que le patron avait la coqueluche.
Cet intéressant entretien fut interrompu par M. le premier clerc qui entra tout affairé; sa venue fut saluée par une acclamation générale, et tous les yeux se tournèrent sympathiquement vers le dindon avec une impatiente convoitise.
– Sans reproche, seigneur, vous nous faites diablement attendre, dit Chalamel.
– Prenez garde: une autre fois… notre appétit ne sera pas aussi subordonné.
– Eh! messieurs, ce n’est pas ma faute… je me faisais plus de mauvais sang que vous… Ma parole d’honneur, il faut que le patron soit devenu fou!
– Quand je vous le disais!
– Mais que cela ne nous empêche pas de manger…
– Au contraire!
– Nous parlerons tout aussi bien la bouche pleine.
– Nous parlerons mieux, s’écria le saute-ruisseau, pendant que Chalamel, dépeçant le dindon, dit au maître clerc:
– À propos, de quoi donc vous figurez-vous que le patron est fou?
– Nous avions déjà une velléité de le croire parfaitement abruti lorsqu’il nous a alloué quarante sous par tête pour notre déjeuner… quotidien.
– J’avoue que cela m’a surpris autant que vous, messieurs; mais cela n’était rien, absolument rien, auprès de ce qui vient de se passer tout à l’heure.
– Ah bah!
– Ah çà! est-ce que ce malheureux-là deviendrait assez insensé pour nous forcer d’aller dîner tous les jours à ses frais au Cadran-Bleu?
– Et ensuite au spectacle?
– Et ensuite au café, finir la soirée par un punch?
– Et ensuite…
– Messieurs, riez tant que vous voudrez, mais la scène à laquelle je viens d’assister est plutôt effrayante que plaisante.
– Eh bien! racontez-nous-la donc, cette scène.
– Oui, c’est ça, ne vous occupez pas de déjeuner, dit Chalamel, nous voilà tout oreilles.
– Et tout mâchoires, mes gaillards! Je vous vois venir; pendant que je parlerais, vous joueriez des dents… et le dindon serait fini avant mon histoire. Patience, ce sera pour le dessert.
Fut-ce l’aiguillon de la faim ou de la curiosité qui activa les jeunes praticiens, nous ne le savons; mais ils mirent une telle rapidité dans leur opération gastronomique que le moment du récit du maître clerc arriva presque instantanément.
Pour n’être pas surpris par le patron, on envoya en vedette dans la pièce voisine le saute-ruisseau, à qui la carcasse et les pattes de la bête avaient été libéralement dévolues.
M. le maître clerc dit à ses collègues:
– D’abord il faut que vous sachiez que depuis quelques jours le portier s’inquiétait de la santé du patron; comme le bonhomme veille très-tard, il avait vu plusieurs fois M. Ferrand descendre dans le jardin la nuit, malgré le froid ou la pluie, et s’y promener à grands pas. Il s’est hasardé une fois à sortir de sa niche et à demander à son maître s’il avait besoin de quelque chose. Le patron l’a envoyé se coucher d’un tel ton que, depuis, le portier s’est tenu coi, et qu’il s’y tient toujours dès qu’il entend le patron descendre au jardin, ce qui arrive presque toutes les nuits, tel temps qu’il fasse.
– Le patron est peut-être somnambule?
– Ça n’est pas probable… mais de pareilles promenades nocturnes annoncent une fameuse agitation… J’arrive à mon histoire… Tout à l’heure je me rends dans le cabinet du patron pour lui demander quelques signatures… au moment où je mettais la main au bouton de la serrure… il me semble entendre parler… je m’arrête… et je distingue deux ou trois cris sourds… on eût dit des plaintes étouffées. Après avoir un instant hésité à entrer… ma foi… craignant quelque malheur… j’ouvre la porte…
– Eh bien?
– Qu’est-ce que je vois? le patron à genoux… par terre…
– À genoux?
– Par terre?
– Oui… agenouillé sur le plancher… le front dans ses mains… et les coudes appuyés sur le fond d’un de ses vieux fauteuils…
– C’est tout simple; sommes-nous bêtes! il est si cagot, il faisait une prière d’extra.
– Ce serait une drôle de prière, en tout cas! On n’entendait que des gémissements étouffés; seulement de temps en temps il murmurait entre ses dents: «Mon Dieu… mon Dieu… mon Dieu!…» comme un homme au désespoir. Et puis… voilà qui est encore bizarre… Dans un mouvement qu’il a fait, comme pour se déchirer la poitrine avec les ongles, sa chemise s’est entr’ouverte et j’ai très-bien distingué sur sa peau velue un petit portefeuille rouge suspendu à son cou par une chaînette d’acier…