«- Gringalet!… Gringalet!…
«- Me voilà, mon maître.
«- Descends tout de suite, ou je vais te chercher, reprend Coupe-en-Deux.
«Pour le coup, Gringalet se croit à son dernier jour.
«- Allons, qu’il se dit en tremblant de tous ses membres et en se souvenant de son rêve, te voilà dans la toile, petit moucheron; l’araignée va te manger.»
«Après avoir déposé tout doucement sa tortue par terre, il lui dit comme un adieu, car il avait fini par s’attacher à cette bête. Il s’approcha de la trappe. Il mettait le pied sur le haut de l’échelle pour descendre, quand Coupe-en-Deux, le prenant par sa pauvre jambe maigre comme un fuseau, le tira si fort, si brusquement, que Gringalet dégringola et se rabota toute la figure le long de l’échelle.
– Quel dommage que le doyen de la Petite-Pologne ne se soit pas trouvé là!… Quelle danse à Coupe-en-Deux! dit le bonnet bleu. C’est dans ces moments-là qu’il est bon d’être fort.
– Oui, mon garçon; mais malheureusement le doyen ne se trouvait pas là!… Coupe-en-Deux vous prend donc l’enfant par la peau de son pantalon et l’emporte dans son chenil, où il gardait le grand singe attaché au pied de son lit. Rien qu’à voir seulement l’enfant, voilà la mauvaise bête qui se met à bondir, à grincer des dents comme un furieux, à s’élancer de toute la longueur de sa chaîne à l’encontre de Gringalet, comme pour le dévorer.
– Pauvre Gringalet, comment te tirer de là?
– Mais s’il tombe dans les pattes du singe, il est étranglé net!
– Tonnerre!… ça donne la petite mort, dit le bonnet bleu; moi, dans ce moment-ci, je ne ferais pas de mal à une puce… Et vous, les amis?
– Ma foi, ni moi non plus.
– Ni moi!
À ce moment la pendule de la prison sonna le troisième quart de trois heures.
Le Squelette, craignant de plus en plus que le temps ne lui manquât, s’écria, furieux de ces interruptions qui semblaient annoncer que plusieurs détenus s’apitoyaient réellement:
Silence donc dans la pègre!… Il n’en finira jamais, ce conteur de malheur, si vous parlez autant que lui!
Les interrupteurs se turent.
Pique-Vinaigre continua:
– Quand on pense que Gringalet avait eu toutes les peines du monde à s’habituer à sa tortue, et que les plus courageux de ses camarades tremblaient au seul nom de Gargousse, on se figure sa terreur quand il se voit apporter par son maître tout près de ce gueux de singe.
«- Grâce, mon maître! criait-il en claquant ses deux mâchoires l’une contre l’autre, comme s’il avait eu la fièvre, grâce, mon maître! Je ne le ferai plus, je vous le promets!»
«Le pauvre petit criait: «Je ne le ferai plus!» sans savoir ce qu’il disait, car il n’avait rien à se reprocher. Mais Coupe-en-Deux se moquait bien de ça… Malgré les cris de l’enfant, qui se débattait, il le met à la portée de Gargousse, qui saute dessus et l’empoigne.
Une sorte de frémissement circula dans l’auditoire, de plus en plus attentif.
– Comme j’aurais été bête de m’en aller, dit le gardien en se rapprochant davantage des groupes.
– Et ça n’est rien encore; le plus beau n’est pas là, reprit Pique-Vinaigre. Dès que Gringalet sentit les pattes froides et velues du grand singe qui le saisissait par le cou et par la tête, il se crut dévoré, eut comme le délire et se mit à crier avec des gémissements qui auraient attendri un tigre:
«- L’araignée de mon rêve, mon bon Dieu!… L’araignée de mon rêve… Petit moucheron d’or, à mon secours!
«- Veux-tu te taire… Veux-tu te taire!…» lui disait Coupe-en-Deux en lui donnant de grands coups de pied, car il avait peur qu’on n’entendît ses cris; mais au bout d’une minute il n’y avait plus de risque, allez! Le pauvre Gringalet ne criait plus, ne se débattait plus; à genoux et blanc comme un linge, il fermait les yeux et grelottait de tous ses membres ni plus ni moins que par un froid de janvier; pendant ce temps-là, le singe le battait, lui tirait les cheveux et l’égratignait; et puis de temps en temps la méchante bête s’arrêtait pour regarder son maître, absolument comme s’ils s’étaient entendus ensemble. Coupe-en-Deux, lui, riait si fort! si fort! que si Gringalet eût crié, les éclats de rire de son maître auraient couvert ses cris. On aurait dit que ça encourageait Gargousse, qui s’acharnait de plus belle après l’enfant.
– Ah! gredin de singe! s’écria le bonnet bleu. Si je t’avais tenu par la queue, j’aurais mouliné avec toi comme avec une fronde, et je t’aurais cassé la tête sur un pavé.
– Gueux de singe! Il était méchant comme un homme!
– Il n’y pas d’homme si méchant que ça!
– Pas si méchant! reprit Pique-Vinaigre. Et Coupe-en-Deux donc? Jugez-en… Voilà ce qu’il fait après: il détache du pied de son lit la chaîne de Gargousse, qui était très-longue, il retire un moment de ses pattes l’enfant plus mort que vif et l’enchaîne de l’autre côté, de façon que Gringalet était à un bout de la chaîne et Gargousse à l’autre, tous les deux attachés par le milieu des reins, et séparés entre eux par environ trois pieds de distance.
– Voilà-t-il une invention!
– C’est vrai, il y a des hommes plus méchants que les plus méchantes bêtes.
«Quand Coupe-en-Deux eut fait ce coup-là, il dit à son singe, qui avait l’air de le comprendre, car ils méritaient bien de s’entendre:
«- Attention, Gargousse! on t’a montré, c’est toi qui montreras à ton tour Gringalet; il sera ton singe. Allons, houp! debout, Gringalet, ou je dis à Gargousse de piller sur toi…»
«Le pauvre enfant était retombé à genoux, joignant les mains, mais ne pouvant plus parler; on n’entendait que ses dents claquer.
«- Tiens, fais-le marcher, Gargousse, se mit à dire Coupe-en-Deux à son singe, et, s’il rechigne, fais-lui comme moi.»
«Et en même temps il donne à l’enfant une dégelée de coups de houssine, puis il remet la baguette au singe.
«Vous savez comme ces animaux sont imitateurs de leur nature, mais Gargousse l’était plus que non pas un; le voilà donc qui prend la houssine d’une main et tombe sur Gringalet, qui est bien obligé de se lever. Une fois debout, il était, ma foi, à peu près de la même taille que le singe; alors Coupe-en-Deux sort de sa chambre et descend l’escalier en appelant Gargousse, et Gargousse le suit en chassant Gringalet devant lui à grand coups de houssine, comme s’il avait été son esclave.
«Ils arrivent ainsi dans la petite cour de la masure de Coupe-en-Deux. C’est là où il comptait s’amuser; il ferme la porte de la ruelle, et fait signe à Gargousse de faire courir l’enfant devant lui tout autour de la cour à grands coups de houssine.
«Le singe obéit et se met à courser ainsi Gringalet en le battant, pendant que Coupe-en-Deux se tenait les côtes de rire. Vous croyez que cette méchanceté-là devait lui suffire? Ah bien! oui… ce n’était rien encore. Gringalet en avait été quitte jusque-là pour des égratignures, des coups de houssine et une peur horrible. Voilà ce qu’imagina Coupe-en-Deux.