— Значит, ты можешь с помощью химии и физики уничтожать всех и вся? Магия какая-то, — рассмеялся он, но в смехе проскальзывал тихий ужас.
— Если не знать этих двух предметов, то всё будет выглядеть, как магия и волшебство.
— Тебя бы следовало убить, — как будто невзначай прошептал кровосос.
— Сделаешь этому миру большое одолжение. И на твоём месте я бы действовал, а не разбрасывался словами.
— Договор, — напомнил он мне. — Ты убиваешь Артикона, а я провожаю тебя до границы Лесов псин.
— Договор есть договор, — согласился я. — Зачем тебе нужна была смерть охотника на вампиров Артикона? — я много думал над этим, когда скакал на коне с отрубленной головой охотника. — Кстати, спасибо за сохранность моего коня. Голова охотника в сумке на бедре Санты.
— Твой животный друг Санта мне стал нравиться. Такой преданности никогда не видел, даже в собаках. И это сейчас не про оборотней. Его хотели использовать стражи смерти, но я смог переубедить их не трогать Санту.
— Спасибо.
— Что насчёт Артикона? — он призадумался. — Надеюсь, это останется между нами?
— Я могила, — заверил я.
— Надеюсь, это останется метафорой. Не хотелось бы воплощать её в реальность, — Дрейк достал ещё флягу и протянул её мне. На этот раз эта была обычная вода. — Больше двух веков назад ко мне обратился Артикон. Он был на грани жизни и смерти. Неизлечимая болезнь, которая должна была свести его в могилу. Представь себе великого и знаменитого охотника на вампиров, который умер в собственной постели. Может сейчас это представляется легче, но точно не двести лет назад. Он просил у меня бессмертие в обмен на любую мою просьбу.
— Совершенно любую? Это звучит абсурдно.
— Когда смерть дышит тебе в затылок, то и не на такое согласишься. Человек всё-таки цепляется за жизнь любыми средствами, даже во вред себе. Я долго думал над его предложением, пока не узнал, что мой заклятый враг находился в столице, и пробудет там ещё неделю. Срок маленький. Надо действовать.
— Человек?
— Да. Только этот человек был неприкосновенным, и его практически невозможно было застать врасплох. Ещё и Строунт всегда был с ним. Тогда я попросил Артикона убить этого человека и принести его лицо в знак доказательства. Охотник на вампиров выполнил мою просьбу довольно быстро. Я наделил его бессмертием.
— На первый взгляд всё выглядит, как честная сделка. Не думаю, что из-за неё стоит убивать своего подопечного, — я смотрел, как армия проходит во двор и добивает людей и оборотней, которые каким-то чудом остались в живых после стычки со стражами смерти.
— Тот человек был… — он схватил свою флягу и осушил её до конца. — В общем, этот человек был охотником на вампиров, а по совместительству являлся отцом Артикона.
— Люди действительно цепляются за жизнь всеми возможными способами, — мне трудно было поверить в это. Охотник на вампиров казался благоразумным, но иногда его настроение кардинально менялось. Неужели он страдал биполяркой? Тогда это могло всё объяснить.
— За убийством кровного человека следует проклятие. В общем, я не могу убить Артикона, как и он меня. Только вот охотник обладал рядом болезней. Вампиризм запечатывает состояние человека на века и только постепенно лечит органы, но точно не голову. Иногда он был чуть ли не самым лучшим другом, а порой самой последней сволочью. Убивал и насиловал всех подряд.
— Я думал, вы стерильны, — вспомнил шутку: «Как может Эдвард из Сумерек заниматься сексом с Беллой, если у него не течёт по сосудам кровь?».
— На первых порах всё работает, — заверил он меня. — В общем, Артикон стал общей проблемой.
— Я думал, что вы, бессмертные, все такие.
— Его многие пытались убить, но никто не смог. Артикон стал не просто высшим вампиром, но и мог трансформироваться в нечто. Я видел такие трансформации вампиров всего три раза в жизни. И последний был этой ночью. Я буду благодарен тебе, Арднер, до конца твоей жизни.
— Как это мило.
— Ты по-прежнему готов следовать своему безумному плану и идти в Город Изгоев? Теперь тебя точно не должны волновать эти высшие щенки. Я помню, — он обратил внимание на мой вопросительный взгляд, — что твой бывший король пообещал тебе замок и денег. Но всё это ты можешь получить здесь. Ткни пальцем в карту на мои земли и выбери участок. Я тебе выделю там землю и, если надо, то построю тебе крепость, какую пожелаешь. Будет у тебя собственный народ, и ты станешь полноправным владельцем небольшого города. Даже налог будешь платить самый минимальный из всех возможных, — Дрейк положил руку мне на плечо. — Такое предложение бывает очень редко.