Lorsqu’il entendit derrière lui le pas des chevaux, il se retourna:
– Tiens! c’est ce brave Bussi-Leclerc, et les trois mignons que j’ai tirés de la Bastille, et celui-là que je ne connais pas!… Pourquoi diable Fausta les a-t-elle empêchés de me charger là-haut? Ils y avaient de la place au moins, tandis qu’ici…
Et son sourire se fit aigu tandis qu’il inspectait le terrain avec un hochement de tête significatif.
Posément, il fit faire volte-face à son cheval et l’accula dans l’angle, contre la paroi, la croupe presque appuyée contre d’énormes quartiers de roche éboulés. Ainsi placé, il avait devant lui le sentier par où venait Bussi; derrière, les roches qui lui faisaient un rempart; à sa gauche, il avait le flanc de la montagne et à sa droite le précipice. On ne pouvait donc l’attaquer que de front et un à un.
Son épée dégagée, il attendit, et lorsque Bussi-Leclerc ne fut plus qu’à quelques pas de lui:
– Eh! monsieur Bussi-Leclerc, où courez-vous ainsi?… Est-ce après la leçon d’escrime que je vous promis voici quelques mois?
– Misérable fanfaron! hurla Leclerc, en chargeant l’épée haute, attends, je vais te donner la leçon que tu mérites, moi!
– Je ne demande pas mieux, fit Pardaillan en parant.
– Tue! tue! crièrent les trois ordinaires.
– Là! là! messieurs… Si vous vouliez me tuer, il ne fallait pas mettre en avant cet écolier.
– Mort de ma mère! un écolier, moi, Bussi!…
– Et un mauvais écolier encore… qui ne sait même pas tenir son épée… là!… hop! sautez!
Et l’épée de Bussi sauta, alla tomber dans le précipice.
– Oh! démon! rugit Leclerc en s’arrachant les cheveux.
Derrière lui Sainte-Maline criait:
– Place! faites-moi place, mordieu!
Bussi hébété ne bougeait pas, continuait de barrer la route aux autres. Et comme il jetait des regards de fou autour de lui, il vit Montalte qui avait mis pied à terre, s’était faufilé au premier rang et lui tendait son épée.
Bussi s’en saisit avec un rugissement de joie, et sans hésiter, fonça de nouveau, tête baissée.
– Encore! fit Pardaillan. Ma foi, monsieur, vous êtes insatiable!
Il achevait à peine que l’épée de Bussi décrivait une courbe dans l’air et allait rejoindre la première au fond du précipice.
– Là! fit Pardaillan, êtes-vous plus satisfait maintenant? Si je sais compter, c’est la cinquième fois que je vous désarme… Vous n’avez décidément pas de chance avec moi.
Bussi leva les poings au ciel, étouffa une imprécation et s’affaissa, terrassé par la rage et la honte.
C’en était fait de lui si Pardaillan – suprême humiliation et suprême générosité – ne l’avait saisi de sa poigne de fer et maintenu, évanoui, sur la selle.
Sainte-Maline s’efforçait vainement de passer et de prendre la place de Bussi, lorsque Montalte, se dressant devant lui, d’une voix basse et sifflante:
– Sur votre vie, monsieur, ne bougez pas!
– Mort du diable! monsieur, êtes-vous fou?
– Ne bougez pas, vous dis-je… Cet homme est un démon! Si nous le laissons faire, il nous tuera les uns après les autres ou nous désarmera… Emmenez Bussi et retournez auprès de la princesse… Je l’ordonne en son nom… Allez, messieurs.
Pardaillan, ayant assujetti Bussi, se tourna vers les ordinaires, et de son air le plus aimable:
– À qui le tour, messieurs?
Mais Sainte-Maline, Chalabre et Montsery obéissaient en grommelant à l’ordre du cardinal, et en jetant des regards furieux qui s’adressaient autant à Montalte qu’à Pardaillan, mettaient pied à terre, s’emparaient de Bussi, s’efforçaient de le faire revenir à lui…
Pendant ce temps, Montalte se campait devant Pardaillan, et pâle de rage contenue:
– Monsieur, dit-il, sachez que je vous hais.
– Bah?… Mais je ne vous connais pas, monsieur. Qui êtes-vous?…
– Je suis le cardinal Montalte, dit l’autre en se redressant.
– Le neveu de cet excellent M. Peretti?… Il va bien, M. votre oncle? répondit Pardaillan avec son plus gracieux sourire.
– Je vous hais, monsieur…
– Vous l’avez déjà dit, monsieur, fit froidement le chevalier.
– Et je vous tuerai!
– Ah! ah! ceci, c’est autre chose!… Comment comptez-vous m’occire, monsieur?
– Je vous ai averti, monsieur, dit Montalte en grinçant. Nous nous retrouverons.
– Tout de suite, si vous voulez… Non? Eh bien, où vous voudrez, en ce cas, et quand vous voudrez.
Cependant les ordinaires s’éloignaient, emmenant Bussi-Leclerc, qui, revenu à lui, pleurait sur sa défaite, sans écouter les consolations qu’ils lui prodiguaient, suivis d’assez loin par Montalte pensif.
– À vous revoir, messieurs! leur cria Pardaillan.
Et haussant les épaules, il reprit sa route en fredonnant un air de chasse du temps de Charles IX.
Il n’avait pas fait cinquante pas qu’il entendait un coup de feu. La balle venait s’aplatir à quelques toises de lui, sur le versant qu’il côtoyait.
Il leva vivement la tête. Montalte, seul, penché sur l’abîme, au-dessus de lui, tenait à la main le pistolet fumant qu’il venait de décharger. Le cardinal, voyant son coup manqué, sauta sur son cheval et, avec un geste de menace, se lança à la poursuite de ses compagnons.
X DON QUICHOTTE
Le cavalier, tout en poursuivant son chemin vers la plaine, songeait:
«Diable! s’il avait mieux calculé la portée, c’en était fait de M. l’ambassadeur et de sa mission.»
Et avec un froncement de sourcils:
– Bussi-Leclerc et les autres m’ont attaqué en gentilshommes, épée contre épée… Celui-là est d’Église… et il tente de m’assassiner… Celui-là est à surveiller de près! Il me hait, m’a-t-il dit, mais pourquoi?… Je ne le connais pas, moi…
Il réfléchit un moment, et, avec ce haussement d’épaules qui lui était familier:
– Ça, mordieu! je serai donc le même toute ma vie?… Mon pauvre père, s’il vivait encore, pourrait m’accabler des plus véhéments reproches, et à juste raison… bon! me voilà sorti des traquenards de cette montagne. Ici, du moins, on voit venir de loin.
Et il reprit le cours de ses réflexions:
– Eh quoi! libre de toute attaque, la conscience nette, ayant liquidé, dans le passé, toutes mes dettes – dettes de reconnaissance, dettes de haine – je pouvais contempler les événements en spectateur et me laisser vivre tranquille. Oui, morbleu! car après tout, que m’importent à moi les affaires et du roi Henri et du roi Philippe? et de Mme Fausta et du pape? et de l’Église et de la Réforme? et de je ne sais quoi encore?…
Il se retourna et aperçut, au loin, Fausta et son escorte parvenus au bas de la montagne. Il hocha la tête, et:
– Au lieu de cela, me voici, une fois de plus, piqué de la tarentule de me mêler de ce qui ne me regarde pas!… Me voici, une fois de plus, jeté au milieu d’une partie où je n’avais que faire, et où ma présence vient tout brouiller… Et j’ai la sottise de m’ébahir que des gens que je ne connais pas me veulent la male-mort? Par Pilate! mais c’est précisément le contraire qui devrait m’étonner!… Sans compter que les choses ne font que commencer et qu’avant longtemps tout ce qu’il y a de frocards en Espagne – et Dieu sait s’il y en a! – sera déchaîné contre moi!