– Eh bien? interrogea Henri angoissé.
– Oh! Sire, fit le cocher à qui s’adressait cette question, un criminel a enivré ces bêtes!… Ce n’était pas un accident, c’était un attentat lâchement prémédité.
Henri devint livide. Nous avons dit que la peur de l’assassinat était le chancre qui empoisonnait son existence. Il contempla d’un œil morne ses deux amis: Bellegarde et Liancourt, plus livides que lui, et murmura:
– Oh! les misérables!… Par Dieu! je ne cesse de le dire: ils me tueront!… Je ne sortirai pas vivant de cette ville!…
Et se retournant encore une fois, il revint à Pardaillan et Jehan et:
– Vous saviez? fit-il.
Pardaillan et Jehan répondirent gravement: oui, de la tête. Le roi crispa les poings avec colère et mâchonna un juron. Jehan reprit aussitôt avec une sorte de solennité:
– Oui, nous savions… Et, Dieu merci, nous sommes arrivés à temps… cette fois-ci. Car, ne vous y trompez pas, Sire, l’attentat manqué aujourd’hui se reproduira un autre jour, d’une autre manière.
Et avec un accent prophétique, la main tendue:
– La mort rôde autour de vous, elle vous enveloppe, sa main décharnée s’étend sur vous!… Oui, je la vois, et peut-être serai-je assez heureux pour arriver une fois encore à temps pour la faire reculer… Ce jour-là – peut-être demain – le roi ne regrettera plus que je me sois obstiné à demeurer dans sa ville… malgré son ordre.
Ces paroles, le ton sur lequel elles furent prononcées, produisirent une impression terrible sur le roi, qui sentit le frisson de l’épouvante le frôler à la nuque.
Mais en même temps qu’il les prononçait, Jehan coulait sur Pardaillan un regard où luisait une flamme malicieuse. Et Pardaillan, qui comprit une fois encore, se dit:
– Tiens, tiens! ce n’est pas si bête!… Cette grâce pleine et entière que le roi n’a pas eu la générosité de lui accorder, il va l’arracher à sa terreur de l’assassinat!… Il défend sa peau, le bougre, et il la défend vaillamment… de toutes les manières et sur tous les terrains…
Et avec un mince sourire:
– Décidément, c’est bien mon fils, je ne peux pas le nier!…
Cependant, Henri dans son désarroi, adressait à Pardaillan une interrogation muette d’une éloquence criante. Et le chevalier railla dans son esprit:
– Attends, je vais te rassurer! Et tout haut, de cet air froid qu’Henri connaissait bien:
– Ce jeune homme n’exagère rien… Peut-être même atténue-t-il quelque peu…
– Diable! murmura le roi, en se raidissant.
– M. de Sully n’a-t-il pas mis le roi en garde contre certaine cérémonie?
– Si fait!… Et je comptais bien vous en remercier. De son air figue et raisin, Pardaillan répliqua:
– Ce n’est pas moi qu’il faut remercier, Sire. C’est encore ce jeune homme… Si j’ai pu aviser à temps M. de Sully de ce qui se tramait dans l’ombre, c’est encore à lui que je le dois.
Ici Jehan dressa l’oreille. Il ne savait pas du tout à quoi le chevalier faisait allusion. Quant à Pardaillan, il ne croyait pas mentir. C’était en cherchant Jehan le Brave qu’il avait surpris les projets de Concini, de même qu’il avait surpris les agissements de frère Parfait Goulard. Avec cette logique spéciale qui lui était propre, il se disait que sans cela, il n’aurait rien su de ce qu’il avait appris. Par conséquent, c’était à lui qu’il le devait. Par conséquent aussi, il était juste de lui rendre ce qui lui revenait de droit.
Henri IV, on le sait, avait une confiance absolue en Pardaillan. Il ne pouvait pas douter de sa parole. Il passa sa main sur son front moite et dit en soupirant:
– Ainsi, jeune homme, vous savez, vous, quels sont les misérables qui me poursuivent dans l’ombre?… Ainsi, vous m’avez déjà sauvé une fois?…
Pardaillan se hâta de répondre pour son fils:
– Vous faites erreur, Sire. Ce jeune homme vous a déjà sauvé deux fois… Il n’y a pas bien longtemps encore, un mot de lui a fait tomber le couteau des mains de l’homme qui rêvait…
– Monsieur de Pardaillan, interrompit Jehan, je vous en prie, ne parlez pas de cela au roi!…
– Ventre-sans-gris! parlez-en, au contraire, s’écria vivement Henri. Il est nécessaire que le roi connaisse les braves qui se dévouent pour lui avec tant de courage et de désintéressement.
– Jehan le Brave, continua Pardaillan en réprimant un sourire, sait en effet bien des choses. Et c’est peut-être bien pour cela qu’on s’acharne à le perdre aux yeux de Votre Majesté. Ce qui est certain, c’est qu’il ne s’est pas vanté en assurant qu’il aurait probablement encore l’occasion de préserver les jours du roi. Quant à moi, je crois fermement qu’en l’éloignant, le roi se prive bénévolement d’un défenseur au dévouement inaltérable… Le roi affûte lui-même l’arme avec laquelle on le meurtrira.
Après avoir prononcé ces paroles avec une assurance impressionnante, il ajouta en lui-même:
– Maintenant, tire-toi de là!… si tu peux!
Quant à Henri, il était terrifié et furieux tout à la fois. Dans son esprit, il gronda:
«Trois attentats!… en un mois!… et nul n’en a eu le soupçon!… et sans ces deux hommes, c’en était fait de moi!… Ils me tueront, les scélérats! Mais, vive Dieu! puisque me voilà averti, je me défendrai!…»
Et tout haut, machinalement:
– Voilà qui change bien les choses! dit-il.
Pardaillan et son fils échangèrent un rapide coup d’œil. La terreur produisait son effet sur le roi. Sous l’empire de cette terreur, ses manières se modifièrent brusquement. Autant il s’était montré froid et distant avec Jehan, autant il se faisait bienveillant et familier à sa façon accoutumée.
– Ainsi, jeune homme, dit-il avec rondeur, si vous tenez tant à rester dans notre ville, c’est uniquement pour veiller sur nous?
Avec sa franchise intrépide, Jehan rectifia:
– Uniquement, c’est beaucoup dire… Mais pour une bonne part.
– Pas mal, se dit Pardaillan, qui avait attendu la réponse avec curiosité.
Et, avec un sourire:
– Ce sera un bien mauvais courtisan… comme son père.
La réponse plut à Henri. Il retrouvait son assurance. Il se mit à rire en disant:
– Voilà de la franchise, au moins!… Jarnicoton! jeune homme, vous me plaisez.
Liancourt et Bellegarde, voyant que les choses tournaient en faveur de ce jeune inconnu, commençaient à se rappeler fort à propos qu’ils lui devaient la vie et lui adressaient des sourires gracieux. Ce qu’ils n’avaient eu garde de faire jusque-là.
– Mais, dites-moi, continua le roi, avec un sourire malicieux, d’où vient le changement que je constate en vous? Car enfin, je me souviens de certaine rencontre au cours de laquelle vous vouliez à tout prix m’enlever cette existence que vous défendez si vigoureusement aujourd’hui.
– C’est que, dit Jehan sans le moindre embarras, je ne savais pas alors ce que j’ai appris depuis.
– Ah!… Et quoi donc?