En même temps, d’un coup d’œil significatif, il avertissait les trois braves d’avoir à surveiller étroitement le gardien. Celui-ci était sans doute habitué à toutes sortes de complications mystérieuses, car il obéit docilement sans manifester aucune surprise.
Pardaillan entra seul. Au bout de dix minutes qui parurent mortellement longues aux trois braves, il ressortit en compagnie de Perrette la Jolie.
LXXIV
Pendant que Pardaillan arrachait la sœur de Gringaille à son infect cachot, Claude Acquaviva, assis près de la fenêtre grande ouverte, poursuivait un entretien commencé depuis peu avec Parfait Goulard, debout devant lui. Cela se déroulait en demandes et réponses brèves, Acquaviva interrogeant, comme de juste.
– Ravaillac?
– En route.
– Averti comment?
– Par une conversation de soldats, à laquelle il ne participait pas, mais dont il n’a pas perdu un mot. Nous ne pouvons être mis en cause.
– Bien. Le roi?
– Il a reçu la lettre. Les ordres sont donnés. Il ira, cela ne souffre aucun doute.
– Qui lui a remis la lettre?
– Dame Colline Colle. Elle espère bien que cette affaire lui rapportera une forte somme. De ce côté-là encore, nous sommes couverts.
– Le grand prévôt?
– Je n’ai pas eu à m’en occuper. Saêtta s’est chargé de la besogne, pour son compte personnel.
– Et Concini?
– Lui aussi, il a pris ses dispositions pour être sur les lieux à midi. Il ne lâche pas prise. Plus que jamais, il veut cette jeune fille.
– Est-il vraiment épris à ce point?
– Il hait Jehan le Brave au-dessus de tout.
– Et c’est surtout lui qu’il vise en s’acharnant après cette fille. Acquaviva se leva et se mit à marcher lentement, la tête inclinée, réfléchissant. Il reprit, comme en se parlant à lui-même:
– Ce Concini est un niais! Jolie sa trouvaille de rendre la liberté à Jehan le Brave pour l’envoyer à Ruilly!… Le fils de Pardaillan, comme son père, est un être exceptionnel. Lorsqu’on se heurte à des hommes pareils et qu’on réussit à les capturer, on les brise sans s’attarder à des raffinements de vengeance. Avec ces hommes prodigieux, une minute gagnée apporte le salut!… Non, non, puisque je le tiens et qu’il me gêne, ce Jehan, je ne serai pas si fou que de le lâcher!
Et s’adressant directement à Parfait Goulard, immobile et muet:
– Il faut que ce jeune homme ait cessé de vivre avant une heure, faites le nécessaire, à l’instant même.
– Vous me faites penser, monseigneur, que Concini a dû donner ses ordres, et moi… j’ai totalement oublié de les révoquer.
– Est-ce à dire qu’on a déjà rendu la liberté au prisonnier? s’inquiéta Acquaviva.
– Non, monseigneur, mais je crains qu’il ne soit déjà dans la chambre tournante.
– Cruauté bien inutile, mon fils, fit doucement Acquaviva. Allez, faites arrêter ce supplice, s’il en est temps encore.
– J’y cours, monseigneur, s’écria Parfait Goulard.
Il courut, en effet, à la porte, l’ouvrit toute grande et demeura pétrifié. Pardaillan se dressait devant lui, lui barrant le passage, et l’obligeait à rentrer dans la chambre.
Pardaillan était sorti du cachot de Perrette la Jolie, emmenant la jeune fille qu’il tenait par le bras. Il dit au gardien:
– Conduisez-nous à l’étage au-dessous.
Et le gardien obéit sans faire d’objection. L’ordre de l’abbesse était formel, en bonne et due forme, il n’avait pas à discuter.
À l’étage au-dessous, Pardaillan l’arrêta lui-même devant une porte. Il convient de dire que Perrette venait de lui serrer le bras. Ce qui, probablement, était un signal convenu entre eux.
Pardaillan ordonna:
– Ouvrez.
La porte ouverte, il entra avec Perrette. Il demanda à voix basse:
– Lequel de ces deux lits, mon enfant?
– Celui-ci, monsieur. À la tête, pas très haut.
Tous deux se penchèrent sur le mur et le palpèrent pouce à pouce, du bout des doigts.
– J’y suis, dit tout à coup Pardaillan.
Il revint à la porte, l’ouvrit, fit entrer Carcagne, Escargasse et Gringaille et dit au geôlier:
– Vous pouvez fermer la porte et vous retirer, mon brave. Je n’ai plus besoin de vous.
– Et la prisonnière, monseigneur?
– Elle reste ici, avec moi, dit froidement Pardaillan.
– Compris! murmura le gardien avec un sourire entendu.
La porte fermée, le geôlier éloigné, Pardaillan revint au lit et appuya sur un minuscule bouton: une petite porte se démasqua. Ils passèrent.
Ils étaient sur ce petit palier sur lequel donnait la porte de la mansarde occupée par Acquaviva. Pardaillan, de ce coup d’œil rapide et sûr qui était le sien, inspectait les lieux. Il vit la porte cadenassée du débarras, il vit celle derrière laquelle Acquaviva s’entretenait avec son lieutenant, il vit enfin l’escalier.
Silencieusement, il s’approcha de la porte. Les autres demeurèrent immobiles, ne le quittant pas des yeux, prêts à obéir au moindre geste, Pardaillan approcha de la porte sur la pointe du pied et il reconnut la voix de Parfait Goulard qui disait: «Il hait Jehan le Brave au-dessus de tout!»
Il fit signe aux autres de ne pas bouger; il se pencha, écouta et entendit toute la fin de cette conversation qui le renseignait sur la situation mortellement critique de son fils.
Lorsque Parfait Goulard ouvrit la porte, il le trouva devant lui. Pardaillan avait cette physionomie terrible à force de froideur, qu’il prenait dans les passes critiques ou dans ses moments d’émotion violente. Il avança et le moine dut reculer.
Acquaviva se promenait lentement. Il aperçut cet inconnu. Il vit les traits décomposés de son lieutenant. Et il comprit qu’un incident se produisait qui pouvait faire crouler ses combinaisons, qui pouvait être mortel. Il ne perdit pas son sang-froid. Il fit deux pas rapides vers la fenêtre.
Pardaillan avait déjà vu cette fenêtre ouverte. Son œil perçant avait déjà plongé au-delà et avait découvert un religieux qui, à une fenêtre de la maison d’angle de la rue de la Vieille-Monnaie, semblait méditer dévotement. Plus vif qu’Acquaviva, il alla à cette fenêtre et tira le rideau.
Parfait Goulard voyant la porte démasquée, s’y rua. Il se heurta à Gringaille, Escargasse et Carcagne qui lui barrèrent la route.
– Tiens! C’est frère Parfait Goulard! railla Gringaille, cet ivrogne de Parfait Goulard!
– Et autrement, dit Escargasse aimable, comment va?
– Toujours aussi goinfre? s’informa Carcagne. Parfait Goulard paya d’audace.
– Laissez-moi passer, mes enfants, je suis pressé! dit-il.
– Bon, répondit Gringaille sans bouger d’une semelle, ce n’est pas comme nous. Nous avons le temps.
Le moine comprit qu’il était pris. Il coula sur eux un regard fielleux et recula lentement.
Pendant ce temps, Acquaviva, très calme, en apparence, disait avec hauteur: