- Охранники, которые за ними не досмотрели, будут наказаны.
На этом всё и закончилось. Человек повернулся кругом и ушёл, откуда прибыл, в обществе двух своих сопровождающих, которые ранее дурно обращались с Кейт. Все ушли, посмеиваясь и обсуждая произошедшее. Брат Фернандо и Анджи уловили часть шутки: сбежавшая светлокожая молодёжь оказалась и впрямь глупой: те умрут в лесу, сожранными хищниками либо же до смерти напуганными призраками.
Поскольку их не сторожили, казалось, никто не был в них заинтересован.
Кейт со своими товарищами вернулась в хижину, что все они считали своим жильём.
- Эти ребята просто испарились! Вечно они мне доставляют одни проблемы! Я клянусь, они мне ещё заплатят! – воскликнула Кейт, дёргая себя за торчащие на голове короткие серые локоны.
- Не клянитесь, женщина. Давайте лучше помолимся, - предложил брат Фернандо.
Тот встал на колени прямо среди тараканов, которые спокойно ползали по полу и начал молиться. Никто не последовал его примеру, все были заняты тем, что строили различные догадки и составляли планы.
Анджи полагала, что единственно разумным вариантом было договориться с королём, чтобы тот предоставил в их распоряжение лодку - только этим способом и можно было уехать из деревни. Жоэль Гонсалес считал, что правит деревней не король, а командир Мбембелé, который, казалось, не собирался им помогать, поэтому, возможно, было бы уместнее добиться от пигмеев, чтобы те провели их по тайным лесным тропам, которые лишь они и знали. Кейт и не думала никуда отсюда двигаться, пока не вернутся молодые люди.
Всё ещё стоящий на коленях брат Фернандо внезапно присоединился к ним и показал лист бумаги, что нашёл на одном из сундуков, будучи склонённым в молитве. Кейт тотчас выхватила его из рук и подошла к одному из небольших оконец, откуда шёл свет.
- Это от Александра!
Слабым голосом писательница прочла краткое послание от своего внука. «Мы с Надей постараемся помочь пигмеям. Отвлеките Касонго. Не стоит беспокоиться, мы скоро вернёмся».
- Эти ребята сошли с ума, - заметил Жоэль Гонсалес.
- Нет же, наоборот, это их естественное состояние. И что мы можем сделать? – заохала бабушка.
- И не говорите, что мы помолимся, брат Фернандо. Нужно сделать что-то более практичное, нежели мы бы могли предпринять! – воскликнула Анджи.
- Я не знаю, что будете делать вы, сеньорита. Что касается меня, я твёрдо верю, что молодёжь вернётся. Я же, тем временем, выкрою момент и узнаю о судьбе братьев-миссионеров, - ответил мужчина, поднимаясь на ноги и стряхивая с брюк тараканов.
9. Охотники
Путешественники всё бродили среди деревьев, совершенно не зная, куда они направляются. Александр обнаружил присосавшуюся к внутренней стороне ноги распухшую от его крови пиявку и нисколько не кривляясь её снял. Мальчику уже приходилось испытывать их на себе, будучи на реке Амазонка, отчего теперь он не боялся подобных тварей, хотя те до сих пор вызывали отвращение. Среди буйной растительности сложно было понять верный способ ориентирования, всё вокруг казалось совершенно одинаковым. На фоне бесконечной зелени леса единственными пятнами другого цвета являлись орхидеи да еле уловимый полёт птицы весёлого окраса. Путешественники ступали по красноватой мягкой земле, насквозь промокшей от дождя и усеянной различными опасностями, на которой в любой момент можно было оступиться. Также имелись и предательские болота, скрытые покровом из плывущих листьев. Людям приходилось отодвигать лианы, которые местами образовывали настоящую плотную занавесь, и избегать острых шипов некоторых растений. Лес не был совсем уж непроходимым, как то им показалось поначалу - среди вершин деревьев встречались и просветы, откуда проникали в самую чащу солнечные лучи.
Александр нёс в руке нож, готовый прибить относительно съедобное животное, которое первым окажется в пределах досягаемости, хотя до сих пор ещё ни одно не предоставило ему такового удовольствия. Несколько крыс шмыгали туда-сюда прямо под ногами, но делали это слишком уж быстро. Молодые люди вынуждены были утишать голод какими-то неизвестными фруктами горького вкуса. Поскольку сам Боробá их спокойно ел, путешественники сочли плоды относительно безвредными и стали ему подражать. Все боялись заблудиться, и, надо сказать, так уже случалось на самом деле. Вдобавок никто даже не догадывался о том, ни каким образом вернуться в Нгубу, ни как найти общий язык с пигмеями. И надеялись лишь на то, что последние сами их найдут.
Они бесцельно передвигались несколько часов подряд, всё больше теряясь в этих дебрях и изматывая самих себя, когда внезапно неистово закричал сам Боробá. Обезьянка уже привыкла сидеть на голове Александра, обернув хвостом его шею и крепко вцепившись за уши, потому что с данной позиции обзор окружающего мира был куда лучше, нежели открывался, когда животное находилось на руках Нади. Александр временами стряхивал её с себя, однако при малейшей забывчивости мальчика Боробá снова занимал своё излюбленное место. Благодаря передвижению верхом на Александре животное увидело следы. Хотя те и находились в метровом расстоянии, были совершенно невидимыми. Это были следы от огромных лап, сокрушающих всё на своём пути и образующих собой некую тропинку. Молодые люди тотчас их узнали, поскольку уже видели подобные во время сафари с Михаилом Мушашой.
- Это же след слона, - сказал Александр, питая некоторую надежду. – Если здесь есть один из них, я уверен, что и пигмеи ходят где-то поблизости.
По всей вероятности, слону не давали покоя вот уже несколько дней. Пигмеи преследовали жертву, изматывая ту до полнейшего обессиливания, а затем направляли в свои сети и загоняли в угол; и лишь после этого непосредственно приступали к нападению на животное. У зверя была единственная передышка, пожалуй, тогда, когда Бейе-Доку со своими товарищами отвлеклись от данного занятия, чтобы отвезти чужаков в деревню Нгубу. Весь нынешний вечер и даже часть ночи слон пытался вернуться в свои владения, но, похоже, слишком устал и основательно был сбит с толку. Охотники вынудили зверя зайти на неизвестную территорию, откуда тому никак не удавалось отыскать дорогу, вместо чего всё продолжал ходить кругами. Само присутствие человека, снабжённого копьями и сетями, предвещало его конец; об этом предупреждал и инстинкт, однако животное продолжало беспорядочно бегать, поскольку всё ещё не смирялось с собственной смертью.
На протяжении многих лет слон время от времени сталкивался с охотником. Из генетической памяти обоих никогда не сотрётся трагическая церемония охоты, в которой оба в равной степени готовы как убить друг друга, так и умереть. Охватываемое перед опасностью головокружение завораживало обоих. Как только наступает кульминация охоты, кажется, сама природа затаивает дыхание, смолкает лес, утихает даже лёгкий ветерок, а под самый конец, когда непосредственно решается судьба одного из двоих, сердца человека и животного начинают биться в одном и том же ритме. Слон – король леса, самый большой и тяжёлый зверь и к тому же самый уважаемый, с чем не спорит ни одно животное. Его единственный враг – это человек, создание небольшого роста, уязвимое со всех сторон, лишённое как когтей, так и клыков, которого, точно ящерицу, в принципе можно раздавить одной лапой. И как только осмеливается столь ничтожное существо становиться впереди? Но в уже начавшемся ритуале охоты нет времени на то, чтобы созерцать иронию сложившейся ситуации – как охотник, так и его добыча знают, что подобный танец заканчивается лишь смертью.