- Поехали со мной, - сказала она.
- Я поеду с тобой, куда захочешь, но сначала я должен изучить медицину.
- Твоя бабушка говорит, что ты описываешь наши приключения на реке Амазонка и в Царстве Золотых Драконов. Ты напишешь и о пигмеях? – спросила Надя.
- Это всего лишь наброски, Орлица. Я стремлюсь стать не писателем, а врачом. Такая мысль пришла мне в голову, когда заболела моя мама, а окончательно я определился, увидев, как лама Тенсинг вылечил твоё плечо с помощью иголок и молитв. Я понял, что для лечения недостаточно науки и технологии, есть и другие, в равной степени важные, вещи. Холистическая медицина, думаю, именно так называется то, чем мне хочется заниматься, - объяснил Александр.
- А ты помнишь о том, что сказал тебе шаман Валимаи? Он говорил, что у тебя есть сила исцелять людей, которую ты и должен использовать. Полагаю, ты будешь лучшим врачом в мире, - уверила его Надя.
- А ты, чем ты хочешь заниматься, когда окончишь школу?
- Буду изучать языки животных.
- Нет таких училищ, где бы преподавали языки животных, - посмеялся Александр.
- Тогда я, пожалуй, создам первое.
- Было бы хорошо отправиться путешествовать вместе, я в качестве доктора, а ты как языковед, - предложил Александр.
- Так и будет, когда мы поженимся, - ответила Надя.
Фраза повисла в воздухе, столь же видимая, как и флаг. Александр почувствовал, как в теле закипает кровь, а в груди начинает трепыхаться сердце. Мальчик был столь удивлён, что не мог ничего ответить. И почему подобная мысль не пришла ему в голову. Когда-то он был влюблён в Сесилию Бернс, с которой у него не было ничего общего. В этом году он преследовал подругу с непобедимым упорством, стоически выдерживая её желания и капризы. Тогда как сам он всё ещё вёл себя как ребёнок, за это время Сесилия Бернс стала вполне сложившейся женщиной, хотя они и были ровесниками. Девочка оказалась очень привлекательной, и Александр потерял надежду, что та обратит на себя внимание. Сесилия жаждала стать актрисой, вздыхала по кинозвёздам и планировала съездить в Голливуд и искусить свою судьбу лишь только исполнится восемнадцать лет. Замечание Нади вдруг открыло ему горизонт, которого до сей поры он и не рассматривал.
- Да что я за идиот! – воскликнул он.
- Что именно ты хочешь сказать? Что мы не поженимся?
- Я…, - пролепетал Александр.
- Послушай, Ягуар, мы не знаем, выйдем ли мы живыми из этого леса. Поскольку, возможно, нам осталось и не так много времени, давай поговорим начистоту, - серьёзным тоном предложила она.
- Конечно же, мы поженимся, Орлица! В этом нет ни малейшего сомнения, - ответил он, ощущая свои горящие уши.
- Ладно, для этого нам недостаёт ещё несколько лет, - сказала она, пожимая плечами.
Долгое время оба так и не нашлись сказать что-то ещё. Александра сотрясал ураган мыслей и противоречивых эмоций, меняющихся от страха вновь взглянуть на Надю при дневном свете до искушения поцеловать её. Мальчик был уверен, что никогда бы не осмелился так поступить.… Молчание становилось для него невыносимым.
- Ты боишься, Ягуар? – спросила Надя спустя полчаса.
Александр не ответил, думая, что подруга угадала его мысль, и лишь почувствовал новый страх, который пробудила в нём девочка и что его парализовал. Услышав второй вопрос, тот понял, что она, безусловно, говорит о чём-то более срочном и конкретном.
- Завтра будет нужно противостоять Касонго, Мбембелé, а, возможно, и колдуну Сомбе… каким образом мы будем это делать?
- Увидишь, Орлица. Как говорит моя бабушка, не нужно бояться страха.
Мальчик был благодарен за то, что подруга сменила тему, и сам решил более не упоминать о любви, по меньшей мере, до тех пор, пока он не окажется в Калифорнии, в относительной безопасности, когда их будет разделять широкий американский континент. Посредством электронной почты было куда проще разговаривать о чувствах, поскольку она не смогла бы видеть его горящих ушей.
- Надеюсь, что орлица и ягуар, наши тотемные животные, и тут придут на помощь, - сказал Александр.
- В этот раз нам потребуется нечто большее, - заключила Надя.
Словно придя на зов, в это же мгновение оба ощутили молчаливое присутствие кого-то всего лишь в нескольких шагах от их места нахождения. Александр протянул руку к ножу и зажёг фонарик – только тогда в появившемся луче света между ними возникла зловещая фигура. Замерев от испуга, в трёх метрах от себя ребята увидели старую колдунью, обёрнутую в лохмотья, с огромной, седой и взъерошенной, гривой на голове и худющую, точно скелет.
Призрак, как подумали оба в первый же миг, но Александр сразу же рассудил, что здесь, должно быть, иное объяснение.
- Кто же там! – закричал он на английском языке, резко вскочив на ноги.
Тишина. Мальчик повторил вопрос и вновь прицелился фонариком.
- Вы дух? – спросила Надя на смеси французского и языка племени банту.
Видение ответило непонятным шёпотом и, ослеплённое светом, отступило.
- Кажется, она – старуха! – воскликнула Надя.
В конце концов, оба ясно поняли то, что сказал предполагаемый призрак: Нана-Асанте.
- Нана-Асанте? Королева Нгубу? Живая или мёртвая? – спросила Надя.
Вскоре все сомнения улетучились: это была бывшая королева с телом и душой, та самая, которая когда-то исчезла, по-видимому, убитая самим Касонго, лишь только тот силой захватил трон. Женщина оставалась на кладбище, где много лет пребывала в тени и выживала, питаясь исключительно приношениями, которые оставляли охотники для своих предков. Именно она и поддерживала чистой эту территорию; она распределяла по могилам трупы, что бросали через отверстие в стене. И сказала им, что находится здесь не одна, а в очень даже хорошей компании, состоящей из духов, с которыми в ближайшее время сама надеется воссоединиться, причём скорее перейдя в их форму, поскольку устала и впредь занимать собою собственное тело. Далее также поведала, что ранее она была нгангой, иными словами, целительницей, время от времени впадавшей в транс и тогда путешествующей в мир духов. Отчего сама видела ребят во время церемоний и боялась их, и только став жить на кладбище, избавилась от своего страха перед ними. Теперь они стали друзьями.
- Бедная женщина, должно быть, она сошла с ума, - прошептали Александр с Надей.
Нана-Асанте была вовсе не сумасшедшей, напротив, годы жизни в полном уединении даровали королеве необыкновенную просветлённость. Той было известно обо всём, что бы ни происходило в Нгубу, знала и о Касонго с его двадцатью супругами, о Мбембелé и его десяти солдатах из Братства Леопарда, о колдуне Сомбе и его демонах. Была в курсе и того, что проживающее в деревне племя банту не осмеливалось спорить с ними, поскольку любые намёки на восстание в конечном итоге оборачивались ужасными мучениями. А ещё знала, что пигмеи считались рабами, что Касонго отнял у них священный амулет и что Мбембелé продал бы собственных детей, не принеси те ему слоновую кость. Также не новостью было и то, что группа иностранцев прибыла в Нгубу на поиски миссионеров, и двое самых молодых ребят сбежали из Нгубу и вот пришли её навестить. Их-то женщина и ждала.
- Как вы можете это знать! – воскликнул Александр.
- Мне это рассказали предки. А они многое знают. Ведь выходят из своих укрытий не только по ночам, как думают люди, но бывает, что и днём, вместе с другими духами природы бродят здесь и там, среди живых и мёртвых. И знают, что вы попросите их о помощи, - сказала Нана-Асанте.