– Человек был долговязым с янтарного цвета глазами, - сказала Анджи.
- И что же случилось…? – хором спросили Надя с Александром.
- Он не захотел на мне жениться, - печально вздохнув, заключила женщина.
- Да что за глупый мужчина! – посмеялся Михаил Мушаша.
- Мне было десять лет, и я весила на пятнадцать килограмм больше чем он, - объяснила Анджи.
Женщина-лётчик закончила пить кофе и приготовилась идти. Друзья попрощались с Тимоти Брюсом, кого в предыдущую ночь лихорадка настолько ослабила, что человеку не хватило сил даже поднять левую бровь.
Последние дни сафари прошли очень быстро и в море удовольствия от проведённых верхом на слонах экскурсий. Путешественники вновь увидели небольшое племя кочевников, и сами удостоверились, что ребёнок вылечился. Одновременно по радио люди узнали, что Тимоти Брюс до сих пор лежит в больнице, страдая как от малярии, так и от укуса заражённого мандрила, и крайне неохотно принимает антибиотики.
Анджи Ниндерера пришла разыскать их лишь к вечеру третьего дня и осталась ночевать в лагере, чтобы раньше уйти на утро следующего дня. Уже с первых минут встречи с путешественниками она хорошо сдружилась с Кейт Койд; обе были ещё теми пьяницами – Анджи заливала в себя пиво, а Кейт – водку – и у обеих имелся неплохой запас ужасающих историй, чтобы очаровывать своих слушателей. Этим вечером, когда вся группа уселась вокруг костра, наслаждаясь жареным мясом антилопы и другими, приготовленными поварами, вкусностями, две женщины устроили словесную перепалку, чтобы затмить публику своими приключенческими историями. Даже Боробá слушал эти рассказы с немалым интересом. Обезьянка проводила время среди людей, к компании которых уже привыкла, наблюдала за Коби и играла с семьёй из трёх карликовых шимпанзе – любимцами Михаила Мушаши.
- Таких на двадцать процентов меньше, и они куда спокойнее обычных шимпанзе, - объяснил Мушаша. – Главные у них самки. А это означает лучшее качество жизни – меньше конкуренции и больше сотрудничества, в своей общине животные хорошо спят и едят, малыши защищены, да и вся группа, скажем, живёт нескучно. Ведь они не как остальные обезьяны, у которых самцы кучкуются в банды и только знай себе дерутся.
- Вот бы так было и среди людей! – вздохнула Кейт.
- Эти небольшие по размеру животные очень похожи на нас: бóльшая часть нашего генетического материала похожа на их вплоть до формы черепа. Можно с уверенностью утверждать, что у нас с ними общий предок, - сказал Михаил Мушаша.
- Тогда ещё есть надежда, что нас, как и их, ждёт эволюция, - добавила Кейт.
Анджи курила сигары, которые, по словам женщины, были её единственной роскошью, а также дама гордилась смрадом, что испускал её самолёт. «Кому не нравится запах табака, пусть себе идёт», - как правило, говорила она жалующимся клиентам. Недавно завязав с курением, Кейт Койд жадными глазами следила за рукой своей новой подруги. Женщина бросила курить уже более года назад, однако её таковое желание никуда не исчезло и, наблюдая за движением сигареты Анджи изо рта в рот, той захотелось плакать. И даже вынула из кармана свою пустую трубку, которую всегда носила с собой особенно для подобных моментов отчаяния, и печально начала ту пожёвывать. Женщина была вынуждена признать, что вылечила туберкулёзный кашель, который раньше не давал болящей нормально дышать. Изначально та успокаивала недуг при помощи чая с водкой и нескольких порошков, даденных самим Валимаи, шаманом с реки Амазонка и хорошим другом Нади. Её внук Александр приписал свершившееся чудо амулету с драконьими экскрементами, который подарил сам король Дил Баадур ещё в Запретном Царстве, в волшебной силе которого был твёрдо убеждён. Кейт не знала, что же теперь думать о собственном внуке, прежде бывшем рациональным молодым человеком, а теперь склонным к всякого рода фантазиям. Дружба с Надей его сильно изменила. Теперь Алекс слишком доверял этой окаменелости, несколько граммов которой растолок в порошок, растворил те в рисовом ликёре и заставил мать выпить средство, чтобы побороть рак. Лизе, повесив себе на шею, стоило носить остатки окаменелости в течение месяцев, но теперь их использовал Александр, который, даже моясь в душе, не снимал с себя чудодейственное средство.
- Он может вылечить сломанные кости и прочие болезни, Кейт, а также способен отталкивать стрелы, ножи и пули, - заверил женщину её внук.
- На твоём месте я бы это не пробовала, - сухо ответила она, хотя, пусть и неохотно, всё же позволила натереть себе грудь и спину драконьими экскрементами, бормоча про себя, что, мол, здравый смысл они оба уже потеряли.
Этим вечером в лагере вокруг костра, Кейт Койд и остальные сожалели о том, что нужно прощаться с их новыми друзьями и с этим поистине райским местом, где все провели незабываемую неделю.
- Перед уходом я хочу увидеться с Тимоти, - сказал Жоэль Гонсалес, чтобы как-то себя утешить.
- Завтра мы уезжаем около девяти часов утра, - подготовила их Анджи, закидывая себе в глотку сразу полкружки пива и тут же берясь за свою сигару.
- Кажется, ты выглядишь уставшей, Анджи, - заметил Мушаша.
- Просто последние дни выдались тяжёлыми. Мне нужно было отвезти продукты питания на другую сторону границы, где живёт совсем отчаянный народ; поистине ужасно столкнуться с голодом лицом к лицу, - сказала она.
- Это племя из очень благородной расы. Ранее все жили достойно, занимаясь рыбалкой, охотой и земледелием, однако ж колонизация, войны и болезни привели народ к полной нищете. Теперь они живут за счёт благотворительности. Если бы не пакеты продуктов, что они получают регулярно, все бы давно умерли. Половина жителей Африки существуют на сумму более скромную, нежели прожиточный минимум, - объяснил Михаил Мушаша.
- И что это означает? – спросила Надя.
- Что им не хватает средств, чтобы нормально жить.
Этим утверждением гид положил конец приёму пищи, который уже длился, перевалив за полночь, и объявил, что пора расходиться по палаткам. Час спустя в лагере царила полная тишина.
Ночью лишь один служащий из всей охраны остался бдеть и подпитывать костры, но через некоторое время даже и его одолел сон. Пока весь лагерь отдыхал, кругом него бурлила ночная жизнь; под огромным звёздным небом расхаживало туда-сюда множество видов животных, которые в это время как раз выползали на поиски пропитания и воды. Африканской ночью можно запросто услышать настоящий концерт различных голосов: нерегулярно звучащий рёв слонов и отдалённый лай гиен. Вдобавок это перемежается ещё и с визгом напуганных каким-то леопардом мандрил, кваканьем жаб, пением цикад.
Незадолго до рассвета Кейт резко проснулась, поскольку подумала, что услышала шум, раздававшийся где-то уж слишком близко. «Мне, должно быть, это приснилось», - прошептала женщина, переворачиваясь на своей полке. Она попыталась подсчитать, сколько же по времени удалось проспать. На женщину давили хорошо ею же прожитые шестьдесят семь лет, за которые тело весьма закалилось в проведённых экскурсиях. «Я очень стара для подобного стиля жизни…», - подумала писательница, однако ж немедля отреклась от своих слов, убеждённая в том, что иначе и вообще жить не стоит. Женщина более страдала от вынужденной неподвижности в ночные часы, нежели от дневной усталости; ведь время в палатке шло ужасающе медленно. В этот миг вновь послышался шум, разбудивший её окончательно. Та не могла его узнать, но всё же показалось, что звуки скорее напоминают царапание либо же расчёсывание чего-либо.
Сонное состояние окончательно рассеялось, и Кейт сладко потянулась на койке, ощутив своё пересохшее горло и трепетавшее сердце. Сомнений не было: там снаружи находилось что-то, от чего её саму отделяла лишь ткань палатки. Крайне осторожно, чтобы ни в коем случае не шуметь, женщина щупала в темноте, ища вечно оставляемый ею поблизости фонарик. Когда же удалось схватить тот пальцами, она поняла, что вспотела от страха и не могла включить инструмент влажными руками. Женщина попыталась сделать это вновь, как услышала голос Нади, которая делила с ней одну палатку.