Parmi ses projets, le plus arrêté était de profiter de la manifestation du duc d'Anjou contre la ville pour rompre avec lui. Le duc d'Anjou en arrivait où le Taciturne avait voulu l'amener, et celui-là voyait avec joie ce nouveau compétiteur à la souveraine puissance se perdre comme les autres.
Le soir même où le duc d'Anjou s'apprêtait à attaquer, comme nous l'avons vu, le prince d'Orange, qui était depuis deux jours dans la ville, tenait conseil avec le commandant de la place pour les bourgeois.
À chaque objection faite par le gouverneur au plan offensif du prince d'Orange, si cette objection pouvait amener du retard dans les plans, le prince d'Orange secouait la tête comme un homme surpris de cette incertitude.
Mais, à chaque hochement de tête, le commandant de la place répondait:
– Prince, vous savez que c'est chose convenue, que monseigneur doit venir: attendons donc monseigneur.
Ce mot magique faisait froncer le sourcil au Taciturne; mais tout en fronçant le sourcil et en rongeant ses ongles d'impatience, il attendait.
Alors chacun attachait ses yeux sur une large horloge aux lourds battements, et semblait demander au balancier d'accélérer la venue du personnage attendu si impatiemment.
Neuf heures du soir sonnèrent: l'incertitude était devenue une anxiété réelle; quelques vedettes prétendaient avoir aperçu du mouvement dans le camp français.
Une petite barque plate comme le bassin d'une balance avait été expédiée sur l'Escaut; les Anversois, moins inquiets encore de ce qui se passait du côté de la terre que de ce qui se passait du côté de la mer, avaient désiré avoir des nouvelles précises de la flotte française: la petite barque n'était point revenue.
Le prince d'Orange se leva, et, mordant de colère ses gants de buffle, il dit aux Anversois:
– Monseigneur nous fera tant attendre, messieurs, qu'Anvers sera prise et brûlée quand il arrivera: la ville, alors, pourra juger de la différence qui existe sous ce rapport entre les Français et les Espagnols.
Ces paroles n'étaient point faites pour rassurer messieurs les officiers civils, aussi se regardèrent-ils avec beaucoup d'émotion.
En ce moment, un espion qu'on avait envoyé sur la route de Malines, et qui avait poussé son cheval jusqu'à Saint-Nicolas, revint en annonçant qu'il n'avait rien vu ni entendu qui annonçât le moins du monde la venue de la personne que l'on attendait.
– Messieurs, s'écria le Taciturne à cette nouvelle, vous le voyez, nous attendrions inutilement; faisons nous-mêmes nos affaires; le temps nous presse et les campagnes ne sont garanties en rien. Il est bon d'avoir confiance en des talents supérieurs; mais vous voyez qu'avant tout, c'est sur soi-même qu'il faut se reposer.
Délibérons donc, messieurs.
Il n'avait point achevé, que la portière de la salle se souleva et qu'un valet de la ville apparut et prononça ce seul mot qui, dans un pareil moment, paraissait en valoir mille autres:
– Monseigneur!
Dans l'accent de cet homme, dans cette joie qu'il n'avait pu s'empêcher de manifester en accomplissant son devoir d'huissier, on pouvait lire l'enthousiasme du peuple et toute sa confiance en celui qu'on appelait de ce nom vague et respectueux:
Monseigneur!
À peine le son de cette voix tremblante d'émotion s'était-il éteint, qu'un homme d'une taille élevée et impérieuse, portant avec une grâce suprême le manteau qui l'enveloppait tout entier, entra dans la salle, et salua courtoisement ceux qui se trouvaient là.
Mais au premier regard son œil fier et perçant démêla le prince au milieu des officiers. Il marcha droit à lui et lui offrit la main.
Le prince serra cette main avec affection, et presque avec respect.
Ils s'appelèrent monseigneur l'un l'autre.
Après ce bref échange de civilités, l'inconnu se débarrassa de son manteau.
Il était vêtu d'un pourpoint de buffle, portait des chausses de drap et de longues bottes de cuir.
Il était armé d'une longue épée qui semblait faire partie, non de son costume, mais de ses membres, tant elle jouait avec aisance à son côté; une petite dague était passée à sa ceinture, près d'une aumônière gonflée de papiers.
Au moment où il rejeta son manteau, on put voir ces longues bottes, dont nous avons parlé, toutes souillées de poussière et de boue.
Ses éperons, rougis du sang de son cheval, ne rendaient plus qu'un son sinistre à chaque pas qu'il faisait sur les dalles.
Il prit place à la table du conseil.
– Eh bien! où en sommes-nous, monseigneur? demanda-t-il.
– Monseigneur, répondit le Taciturne, vous avez dû voir en venant jusqu'ici que les rues étaient barricadées.
– J'ai vu cela.
– Et les maisons crénelées, ajouta un officier.
– Quant à cela, je n'ai pu le voir; mais c'est d'une bonne précaution.
– Et les chaînes doublées, dit un autre.
– À merveille, répliqua l'inconnu d'un ton insouciant.
– Monseigneur n'approuve point ces préparatifs de défense? demanda une voix avec un accent sensible d'inquiétude et de désappointement.
– Si fait, dit l'inconnu, mais cependant je ne crois pas que, dans les circonstances où nous nous trouvons, elles soient fort utiles; elles fatiguent le soldat et inquiètent le bourgeois. Vous avez un plan d'attaque et de défense, je suppose?
– Nous attendions monseigneur pour le lui communiquer, répondit le bourgmestre.
– Dites, messieurs, dites.
– Monseigneur est arrivé un peu tard, ajouta le prince, et, en l'attendant, j'ai dû agir.
– Et vous avez bien fait, monseigneur; d'ailleurs, on sait que lorsque vous agissez, vous agissez bien. Moi non plus, croyez-le bien, je n'ai point perdu mon temps en route.
Puis, se retournant du côté des bourgeois:
– Nous savons par nos espions, dit le bourgmestre, qu'un mouvement se prépare dans le camp des Français; ils se disposent à une attaque; mais comme nous ne savons de quel côté l'attaque aura lieu, nous avons fait disposer le canon de telle sorte qu'il soit partagé avec égalité sur toute l'étendue du rempart.
– C'est sage, répondit l'inconnu avec un léger sourire, et regardant à la dérobée le Taciturne, qui se taisait, laissant, lui homme de guerre, parler de guerre tous les bourgeois.
– Il en a été de même de nos troupes civiques, continua le bourgmestre, elles sont réparties par postes doubles sur toute l'étendue des murailles, et ont ordre de courir à l'instant même au point d'attaque.
L'inconnu ne répondit rien; il semblait attendre que le prince d'Orange parlât à son tour.
– Cependant, continua le bourgmestre, l'avis du plus grand nombre des membres du conseil est qu'il semble impossible que les Français méditent autre chose qu'une feinte.
– Et dans quel but cette feinte? demanda l'inconnu.
– Dans le but de nous intimider et de nous amener à un arrangement à l'amiable qui livre la ville aux Français.
L'inconnu regarda de nouveau le prince d'Orange: on eût dit qu'il était étranger à tout ce qui se passait, tant il écoutait toutes ces paroles avec une insouciance qui tenait du dédain.