– Je le veux bien, dit Jacques.
Chicot fit un effort.
– D'abord, dit-il, ce pauvre Borromée…
La figure de Jacques s'assombrit.
– Oh! fit l'enfant, si j'avais été là…
– Si tu avais été là?
– La chose ne se serait point passée ainsi.
– Tu l'aurais défendu contre les Suisses avec lesquels il avait pris querelle?
– Je l'eusse défendu contre tout le monde!
– De sorte qu'il n'eût pas été tué?
– Ou que je me fusse fait tuer avec lui.
– Enfin, tu n'y étais pas, de sorte que le pauvre diable est trépassé dans une méchante hôtellerie et en trépassant a prononcé le nom de dom Modeste?
– Oui.
– Si bien qu'on a prévenu dom Modeste?
– Un homme tout effaré, qui a jeté l'alarme dans le couvent.
– Et dom Modeste a fait appeler sa litière, et a couru à la Corne d'Abondance.
– D'où savez-vous cela?
– Oh! tu ne me connais pas encore, petit; je suis un peu sorcier, moi.
Jacques recula de deux pas.
– Ce n'est pas tout, continua Chicot qui s'éclairait, à mesure qu'il parlait, à la propre lumière de ses paroles; on a trouvé une lettre dans la poche du mort.
– Une lettre, c'est cela.
– Et dom Modeste a chargé son petit Jacques de porter cette lettre à son adresse.
– Oui.
– Et le petit Jacques a couru à l'instant même à l'hôtel de Guise.
– Oh!
– Où il n'a trouvé personne.
– Bon Dieu!
– Que M. de Mayneville.
– Miséricorde!
– Lequel M. de Mayneville a conduit Jacques à l'hôtellerie du Fier-Chevalier.
– Monsieur Briquet, monsieur Briquet, s'écria Jacques, si vous savez cela!…
– Eh! ventre de biche! tu vois bien que je le sais, s'écria Chicot, triomphant d'avoir dégagé cet inconnu, si important pour lui, des langes ténébreux où il était enveloppé d'abord.
– Alors, reprit Jacques, vous voyez bien, monsieur Briquet, que je ne suis pas coupable.
– Non, dit Chicot, tu n'es coupable ni par action, ni par omission, mais tu es coupable par pensée.
– Moi?
– Sans doute, tu trouves la duchesse fort belle.
– Moi!
– Et tu te retournes pour la voir encore à travers les carreaux.
– Moi!!!
Le moinillon rougit et balbutia:
– C'est vrai, elle ressemble à une vierge Marie qui était au chevet de ma mère.
– Oh! murmura Chicot, combien perdent de choses les gens qui ne sont pas curieux!
– Alors il se fit raconter par le petit Clément, qu'il tenait désormais à sa discrétion, tout ce qu'il venait de raconter lui-même, mais, cette fois, avec des détails qu'il ne pouvait savoir.
– Vois-tu, dit Chicot quand il eut fini, quel pauvre maître d'escrime tu avais dans frère Borromée!
– Monsieur Briquet, fit le petit Jacques, il ne faut pas dire de mal des morts.
– Non, mais avoue une chose.
– Laquelle?
– C'est que Borromée tirait moins bien que celui qui l'a tué.
– C'est vrai.
– Et maintenant, voilà tout ce que j'avais à te dire. Bonsoir, mon petit Jacques, à bientôt, et si tu veux…
– Quoi, monsieur Briquet?
– Eh bien! c'est moi qui te donnerai des leçons d'escrime à l'avenir.
– Oh! bien volontiers.
– Maintenant, en route, petit, car on t'attend avec impatience au prieuré.
– C'est vrai; merci, monsieur Briquet, de m'en avoir fait souvenir.
Et le moinillon disparut en courant.
Ce n'était pas sans raison que Chicot avait congédié son interlocuteur. Il en avait tiré tout ce qu'il voulait savoir et, d'un autre côté, il lui restait encore quelque chose à apprendre.
Il rejoignit donc à grands pas sa maison. La litière, les porteurs et le cheval étaient toujours à la porte du Fier-Chevalier.
Il regagna sans bruit sa gouttière.
La maison située en face de la sienne était toujours éclairée.
Dès lors, il n'eut plus de regards que pour cette maison.
Il vit d'abord, par la fente d'un rideau, passer et repasser Ernauton, qui paraissait attendre avec impatience.
Puis il vit revenir la litière, il vit partir Mayneville, enfin, il vit entrer la duchesse dans la chambre où palpitait Ernauton plutôt qu'il ne respirait.
Ernauton s'agenouilla devant la duchesse qui lui donna sa blanche main à baiser.
Puis la duchesse releva le jeune homme et le fit asseoir devant elle, à une table élégamment servie.
– C'est singulier, dit Chicot, cela commençait comme une conspiration, et cela finit comme un rendez-vous d'amour.
Oui, continua Chicot, mais qui l'a donné ce rendez-vous d'amour?
Madame de Montpensier.
Puis s'éclairant à une lumière nouvelle:
– Oh! oh! murmura-t-il. «Chère sœur, j'approuve votre plan à l'égard des Quarante-Cinq: seulement, permettez-moi de vous dire que c'est bien de l'honneur que vous ferez à ces drôles-là.»
Ventre de biche! s'écria Chicot, j'en reviens à ma première idée; ce n'est pas de l'amour, c'est une conspiration.
Madame la duchesse de Montpensier aime M. Ernauton de Carmainges; surveillons les amours de madame la duchesse.
Et Chicot surveilla jusqu'à minuit et demi, heure à laquelle Ernauton s'enfuit, le manteau sur le nez, tandis que madame la duchesse de Montpensier remontait en litière.
– Maintenant, murmura Chicot en descendant son escalier, quelle est cette chance de mort qui doit délivrer le duc de Guise de l'héritier présomptif de la couronne? quels sont ces gens que l'on croyait morts et qui sont vivants?
Mordieu! je pourrais bien être sur la trace!
LXXXV Le cardinal de Joyeuse
La jeunesse a des opiniâtretés dans le mal et dans le bien qui valent l'aplomb des résolutions d'un âge mûr.
Tendus vers le bien, ces sortes d'entêtements produisent les grandes actions et impriment à l'homme qui débute dans la vie un mouvement qui le porte, par une pente naturelle, vers un héroïsme quelconque.